Moet je stoppen met je knokkels kraken?

Tijdens zijn jeugd werd Donald Unger gewaarschuwd door zijn moeder, verschillende tantes en later zijn schoonmoeder dat constant knokkels kraken zou leiden tot artritis. Vastbesloten om hen ongelijk te bewijzen, kraakte hij vijftig jaar lang minstens twee keer per dag de knokkels van zijn linkerhand – in totaal ongeveer 36.500 keer – terwijl hij zijn rechterhand ongemoeid liet.

In 1998, op 72-jarige leeftijd, liet hij röntgenfoto's maken van beide handen om het resultaat van zijn levenslange experiment te bekijken. "Er was in geen van beide handen sprake van artritis, en er waren geen zichtbare verschillen tussen de twee handen," concludeerde hij.

Dit was natuurlijk een steekproef van slechts één persoon. Studies geven aan dat ergens tussen de 20% en 50% van de mensen hun knokkels kraakt. Dus, is dit iets waar we ons zorgen over moeten maken – kan elke pop, klik en kraak blijvende schade veroorzaken?

Een kwestie van bellen

Voor sommigen is het kraken van de knokkels gewoon een onbewuste gewoonte. Anderen houden van het gevoel dat het geeft. En afgaand op de hoeveelheid video's over chiropractische correcties die trending zijn op sociale media, is er een aanzienlijk aantal mensen dat geniet van het horen van die knap.

Wat er gebeurt als we onze gewrichten kraken, is eigenlijk relatief eenvoudig. Een gewricht is de plek waar twee botten samenkomen. De gewrichten in onze knokkels, nek en rug zijn omgeven door synoviale vloeistof – een substantie die lijkt op eiwit en fungeert als smeermiddel. Wanneer je je gewrichten draait, trekt of buigt om ze te kraken, zet de ruimte in het gewricht tijdelijk uit. Hierdoor daalt de druk van de synoviale vloeistof, waardoor gassen die voorheen in de vloeistof waren opgelost, als bellen naar boven komen.

Het geluid van een krakend gewricht – wat feitelijk het geluid is van de inklappende bellen die zijn gevormd – kan verrassend luid zijn: tot wel 83 decibel. Dat is ongeveer hetzelfde volume als een dieseltruck die met 64 km per uur voorbij raast. Toen wetenschappers aan de Universiteit van Californië, Davis, een krakend gewricht observeerden met echografie, beschreven ze het moment van de "kraak" als een vuurwerkexplosie op het scherm.

Een grotendeels ongevaarlijke gewoonte

Hoewel het luidruchtig is, is het geluid van poppende gewrichten "gewoon een normaal fysiologisch proces", aldus Kimme Hyrich, reumatoloog aan de Universiteit van Manchester in het Verenigd Koninkrijk.

Maar is 'normaal' noodzakelijkerwijs ook ongevaarlijk?

"Natuurlijk zijn er alarmsignalen, zoals pijn of zwelling in de gewrichten," zegt Jay Jagannathan, een neurochirurg met een eigen praktijk in Michigan, VS. Hij heeft patiënten gezien met verrekkingen en andere problemen nadat ze hun nek te krachtig hadden gekraakt – iets wat niet wordt aangeraden.

Over het algemeen wordt het echter als vrij onschadelijk beschouwd wanneer je de drang voelt om je gewrichten te kraken, zegt Jagannathan.

Sommige mensen maken zich nog steeds zorgen dat heftig knokkels kraken kan leiden tot uitgelogende vingers of peesletsels, vooral wanneer er te veel kracht wordt gezet of wanneer een vinger op een manier wordt bewogen die per ongeluk kan zorgen dat deze uit het gewricht schiet. Er zijn inderdaad gevallen bekend waarin dit is gebeurd. In 1999 beschreef een handchirurg uit Philadelphia hoe twee patiënten hun vingers verstuikten omdat ze te enthousiast waren om het bevredigende pop-geluid te horen.

Bij minder krachtig kraken komen dergelijke incidenten echter zelden voor.

Waar gewoonte-krakers zich het meeste zorgen over maken, is of ze uiteindelijk artrose zullen ontwikkelen – de meest voorkomende vorm van artritis die geassocieerd wordt met slijtage van het kraakbeen, het beschermende weefsel dat de botten in gewrichten kussent. "Dat is wat veel mensen me vragen in mijn kliniek en ook aan de eettafel," zegt Hyrich. "Het korte antwoord is: dat gebeurt niet."

Verschillende studies hebben dit 'vrouwenpraatje' ontkracht:

• In een studie uit 1975 onderzochten onderzoekers 28 bewoners van een verzorgingshuis en ontdekten dat mensen die gewoonlijk hun knokkels kraakten, vergelijkbare percentages degeneratieve artritis hadden als niet-krakers.
• Een recentere retrospectieve studie onderzocht de geschiedenis van het knokkels kraken bij 215 artrosepatiënten en vergeleek hen met een controlegroep zonder deze aandoening. Deze studie kwam tot dezelfde conclusie: de hoeveelheid en duur van het kraken gedurende iemands leven had geen effect op het risico op artrose.

Let op met de nek

Hoewel knokkels kraken onwaarschijnlijk een probleem is, geldt dat niet voor het kraken van de rug en vooral de nek. De nek bevat vitale zenuwen, waaronder het ruggenmerg. "Daarnaast heb je twee zeer belangrijke slagaders die door de achterkant van je nek lopen richting de hersenen," voegt Jagannathan toe. Deze gebieden zijn kwetsbaar – onjuiste behandeling kan ernstig letsel veroorzaken en bijwerkingen hebben zoals tintelingen in de ledematen en duizeligheid. "Elk type overmatige manipulatie is gevaarlijk," zegt Jagannathan.

Het zelf kraken van je nek wordt afgeraden, en zelfs professionele manipulaties zijn controversieel. In 2012 beschreven Neil O'Connell, van het Centre for Research and Rehabilitation aan de Brunel University en zijn collega's, chiropractische nekcorrecties als "onnodig en onadvisabel".

Een grip krijgen op de feiten

Een ander vermeend gevaar van knokkels kraken is dat het effect heeft op je grijpkracht – een belangrijke gezondheidsindicator die gekoppeld is aan uiteenlopende uitkomsten, waaronder hartaandoeningen, cognitieve achteruitgang, depressie en sommige soorten kanker.

Een studie uit 1990 onder 74 mensen die tussen de 18 en 60 jaar lang hun knokkels kraakten, ontdekte dat zij een zwakkere handgreep hadden en meer zwelling in de handen vertoonden vergeleken met niet-krakers. Deze bevindingen werden echter in 2017 weerlegd door een aparte studie die geen correlatie vond tussen het kraken van knokkels en een verminderde grijpkracht.

Er zijn ook andere mythes, zoals dat frequent kraken kan leiden tot dikke knokkels of losse pezen, maar Hyrich zegt dat deze allemaal onwaar zijn. De eerder genoemde echografie-studie ondersteunt dit: toen artsen mensen die hun knokkels kraakten fysiek onderzochten, vonden ze geen zwelling of beperkingen van welke aard dan ook.

Voor sommige mensen kan kraken een gevoel van verlichting geven en de mobiliteit van het gewricht tijdelijk verhogen, omdat het gewricht wordt gerekt en door een grotere bewegingsuitslag gaat. Eén theorie suggereert zelfs dat kraken zenuwuiteinden rond het gewricht stimuleert, waardoor omliggende spieren ontspannen, pijn afneemt en endorfines vrijkomen – maar dit is niet bewezen.

Gezien het feit dat knokkels kraken grotendeels onschadelijk is, is er weinig reden om ermee te stoppen. Als je dat toch wilt, raadt Jagannathan aan om jezelf te conditioneren met technieken zoals cognitieve therapie, om te begrijpen wat je doet en afleidingen te vinden die voorkomen dat je het doet. Je zou bijvoorbeeld een logboek kunnen bijhouden van je triggers (kraak je je knokkels als je gestrest bent, je verveelt, of doe je het onbewust?) en je handen bezig kunnen houden met stressballen of fidget-toys.

Kortom, zegt Hyrich, is kraken onschadelijk voor het gewricht. Het enige dat het mogelijk schaadt, voegt ze eraan toe, zijn je persoonlijke relaties – mocht jouw knokkels kraken te irritant worden voor je vrienden.

***

\ Alle inhoud in dit artikel is uitsluitend verstrekt voor algemene informatie en mag niet worden beschouwd als vervanging voor het medisch advies van zorgprofessionals.*