Krekels als huisdieren

De keizerlijke patronage stimuleerde de kunst van het maken van uitgebreide krekelscontainers en individuele krekelhuisjes. Traditionele Chinese krekelhuisjes komen voor in drie verschillende vormen: houten kooien, keramische potten en kalebassen. Kooien worden voornamelijk gebruikt voor het vangen en transport. Kalebassen en keramische potten dienen respectievelijk als permanente woningen in de winter en zomer. Ze worden behandeld met speciale mortel om de schijnbare luidheid en toon van het gezang van een krekel te verbeteren. De keizerlijke tuiniers kweekten op maat gevormde kalebassen, afgestemd op elke soort krekel. Hun bedrijfsgeheimen gingen verloren tijdens de Chinese Burgeroorlog en de Culturele Revolutie, maar krekels blijven tot op de dag van vandaag een favoriet huisdier van de Chinezen. De Japanse cultuur rondom krekels als huisdier, die minstens duizend jaar geleden ontstond, is in de 20e eeuw vrijwel verdwenen.

De Chinese krekelcultuur en de daarmee gepaard gaande handel zijn sterk seizoensgebonden. Het vangen van krekels op het veld piekt in augustus en loopt door tot september. De krekels belanden spoedig op de markten van Shanghai en andere grote steden. Het vechtseizoen duurt tot het einde van de herfst en valt samen met het Mid-Herfstfestival en de Nationale Dag. Chinese fokkers proberen van krekelvechten een jaarrond tijdverdrijf te maken, maar de seizoensgebonden traditie prevaleert.

Moderne westerse bronnen raden aan om krekels als huisdier te houden in transparante potten of kleine terraria met ten minste vijf centimeter grond om in te graven en eierdoosjes of soortgelijke objecten als schuilplaats. De levensduur van een krekel is kort: de ontwikkeling van ei tot imago duurt één tot twee maanden. Het imago leeft vervolgens ongeveer een maand. Krekelhobbyisten moeten verouderde insecten vaak vervangen door jongere exemplaren, die specifiek zijn gefokt voor het vechten of in het wild zijn gevangen. Dit maakt krekels minder aantrekkelijk als huisdier in westerse landen. De groeisnelheid, gecombineerd met het gemak van het fokken en opvoeden van nimfen, maakt industrieel gekweekte krekels tot een gewenste en goedkope voedselbron voor huisvogels, reptielen en spinnen.

Krekelbiologie

Echte krekels zijn insecten van de Gryllidae, een kosmopolitische familie van ongeveer 100 genera met circa 800 soorten, behorend tot de orde Orthoptera. Krekels kunnen, net als andere Orthoptera (sprinkhanen en sprinkhaanachtigen), hoge tonen produceren door stridulatie. Krekels verschillen van andere Orthoptera op vier punten: ze bezitten driegedeelden tarsi en lange antennes; hun tympanum bevindt zich aan de basis van de voorste tibia; en de vrouwtjes hebben lange, slanke legbuizen (ovipositors).

De levenscyclus van een krekel beslaat meestal niet meer dan drie maanden. De nimfen van de veldkrekel komen na 7–8 dagen uit de eieren, terwijl die van Acheta domesticus zich in 11–12 dagen ontwikkelen. In een gecontroleerde, warme (30 °C) boerderijomgeving duurt de ontwikkeling van de nimfen voor alle gekweekte soorten vier tot vijf weken. Na het vierde of vijfde stadium vervellen de vleugelloze nimfen tot het gevleugelde imago, dat ongeveer een maand leeft. Krekels zijn omnivore, opportunistische aaseters. Ze voeden zich met rottend plantaardig materiaal en fruit, en vallen zwakkere insecten of hun larven aan.

Een mannelijke krekel "zingt" door zijn vleugeldekkingen (tegmina) boven het lichaam te tillen en hun bases tegen elkaar te wrijven. De vleugeldekkingen van een volwassen mannelijke krekel hebben uitstekende, onregelmatig gevormde aders. De schraper van de linker-vleugeldekking wrijft tegen de vijl van de rechtervleugel, wat een hoge tjirp produceert. Krekels zijn veel kleiner dan de geluidsgolflengten die ze uitzenden, wat hen inefficiënte transducers maakt, maar ze compenseren dit nadeel door gebruik te maken van externe natuurlijke resonatoren. Op de grond levende veldkrekels gebruiken hun trechtervormige gangopeningen als akoestische hoorns; Oecanthus burmeisteri hechten zich aan bladeren die als klankbord dienen en het geluidsvolume met 15 tot 47 keer verhogen. Chinese verzorgers vergroten de schijnbare luidheid van hun gevangen krekels door het tympanum van de insecten te waxen met een mengsel van cipres- of lakdennenhars en cinnaber. Een legende vertelt dat deze behandeling werd ontdekt in de tijd van de Qing-dynastie, toen men opmerkte dat de krekel van de keizer, die in een kooi aan een dennenboom hing, een "ongebruikelijk prachtige stem" ontwikkelde nadat hij per ongeluk met zijn vleugels in boomhars was gedoopt.

Entomologen zijn het erover eens dat het hoofddoel van het gezang van de mannelijke krekel is om vrouwtjes aan te trekken voor de paring. Men merkte echter op dat het onduidelijk is waarom mannetjes dit continu doen gedurende het grootste deel van hun volwassen leven, terwijl de eigenlijke paring niet veel tijd in beslag neemt. Er is meer bekend over het mechanisme van het gezang. Wetenschappers stelden vrouwelijke krekels bloot aan gesynthetiseerde "krekelliederen" en ontdekten dat, hoewel elke soort zijn eigen optimale paringsroep heeft, de herhalingssnelheid van de tjirp-"syllabes" de belangrijkste parameter was. De zangvaardigheid van een mannetje garandeert geen onmiddellijk succes: andere, stille mannetjes kunnen in de buurt wachten om de vrouwtjes die hij aantrekt te onderscheppen. Andere mannetjes kunnen eveneens worden aangetrokken door het lied en naar de zanger toehaasten. Wanneer een andere krekel een zingend mannetje confronteert, bepalen de twee insecten elkaars geslacht door hun antennes aan te raken. Als blijkt dat beide krekels mannetjes zijn, leidt dit contact tot een gevecht. Krekels zijn modelorganismen voor de studie van agressie tussen mannetjes, hoewel vrouwtjes ook agressief kunnen zijn. De vorm en grootte van de koppen van mannelijke krekels zijn een direct resultaat van selectie door deze gevechten.

Het feit dat alleen mannetjes zingen en vechten, betekent dat vrouwtjes weinig waarde hebben als huisdier, behalve voor de voortplanting. Chinese eigenaren voeren jonge, thuisgefokte vrouwtjes aan vogels zodra krekels seksueel dimorfisme vertonen. Er is één opmerkelijke uitzondering: mannetjes van Homoeogryllus japonicus (suzumushi of jin zhong) zingen alleen in de aanwezigheid van vrouwtjes, waardoor sommige vrouwtjes worden gespaard om het gezelschap van de mannetjes te vormen.

Huisdierkrekels in China

Geschiedenis

De zingende krekel werd al in de vroege oudheid een huisdier. De voorouders van de moderne Chinezen hadden een unieke houding tegenover kleine wezens. Terwijl andere culturen zich richtten op het bestrijden of temmen van groot wild, waren de Chinezen meer geïnteresseerd in insecten. Insecten werden symbolen van dapperheid (mantis) of wederopstanding (cicade), en werden een waardevol economisch bezit (zijde-worm).

Tussen 500 en 200 v.Chr. stelden de Chinezen de Erya samen, een universele encyclopedie waarin insecten prominent aanwezig waren. Teksten uit de periode Tsin-Tao (742–756) vermelden dat dames van het paleis in de herfst krekels vingen in kleine gouden kooitjes om naar hun stemmen te luisteren, een gewoonte die door het hele volk werd overgenomen. Het oudste artefact dat is geïdentificeerd als een krekelhuis stamt uit een graf uit 960 n.Chr. In de 12e eeuw was de kunst van het maken van kleien krekelhuisjes en het stimuleren van de insecten door middel van "kieling" (tickling) al ontwikkeld. De eerste betrouwbare verslagen van krekelgevechten stammen uit de 12e eeuw (Song-dynastie), hoewel sommige theorieën dit terugvoeren tot de regering van keizer Xuanzong van Tang (8e eeuw).

Zowel zingende als vechtkrekels waren de favoriete huisdieren van de Chinese keizers. Dit trok de intellectuele klasse aan, wat leidde tot een schat aan middeleeuwse traktaten over het houden van krekels. Het oudste hiervan is The Book of Crickets (Tsu chi king), geschreven door Kia Se-Tao in de eerste helft van de 13e eeuw. Ondanks de adel was krekelvechten ook populair onder het gewone volk in Peking, zeker tijdens de Qing-periode. Het hof dwong het gewone volk soms om hun belastingen te betalen in de vorm van fijne vechtkrekels.

Een specifiek aspect van de krekelhouders was het kweken van gevormde kalebassen als woningen, wat een exclusief monopolie van de Verboden Stad was. De koninklijke tuiniers dwongen de vrucht van de Lagenaria in een aarden mal om een gewenste vorm te krijgen. Deze kunst bereikte haar hoogtepunt in de 18e eeuw. De vormen waren afgestemd op de soort: grotere kalebassen voor grotere soorten, en lange flesvormige kalebassen voor soorten die bekend stonden om hun lange sprongen. Gevormde kalebassen waren een symbool van de hoogste sociale status. In de 19e eeuw hief keizer Jiaqing het monopolie op gevormde kalebassen op, maar ze bleven duur.

Aan het einde van het keizerlijke tijdperk revitaliseerde keizerin-moeder Cixi het krekelvechten door wedstrijden tussen fokkers te organiseren. De geheimen van krekelsverzorging en de bijbehorende ambachten gingen grotendeels verloren tijdens de Chinese Burgeroorlog. Tussen 1949 en 1976 onderdrukte het communistische regime het houden van krekels, omdat dit werd gezien als een onaanvaardbare afleiding en een symbool van het verleden. De handel in krekels was verboden in de jaren vijftig, maar ging in het geheim door. Pas in 1987 stond de overheid officieel handel toe op de Liuhe Road; in de 21e eeuw heeft Shanghai meer dan 20 krekelsmarkten.

Vangen

Vanwege de korte levensduur moeten krekels vaak worden vervangen. De krekels die tegenwoordig in China worden verkocht, worden meestal in het wild gevangen in afgelegen provincies. In de jaren '90 en 2000 kwamen de meeste krekels voor Shanghai uit het landelijke district Ningjin in Shandong, waar het vangen van krekels een tweede baan werd voor lokale boeren.

Het vangseizoen loopt door augustus en september, waarbij de krekels het meest actief zijn tussen middernacht en zonsopgang. Omdat typische Chinese krekels ondergronds leven, moeten ze naar buiten worden gelokt of gedwongen. Vangers in Noord-China gebruiken brandende kaarsen; vangers in het Zuiden gebruiken lantaarns met smeulende houtskool om insecten door de rook te verdrijven. Andere methoden zijn het onderwaterzetten van hun gangen of het gebruik van sappig fruit als lokaas.

Om een krekel zonder verwondingen te vangen, gebruiken huidige vangers zhao, een zacht vangnet op een draadframe. De gevangen krekels worden in een aardewerken pot geplaatst en gevoed met enkele gekookte rijstkorrels per dag. In het verleden gebruikte men kooien van bamboe of ivoor, of een techniek met een klokvormige kom en een buisje waarin de krekel zich instinctief zou verschuilen.

Logistiek

De meest voorkomende soorten die door Chinese handelaren worden verkocht zijn Anaxipha pallidula, Homeoxipha lycoides en Gryllus bimaculatus. De soort Velarifictorus micado uit Shandong is bijzonder geliefd. Boeren in Ningjin sorteren hun vangst vaak alleen op grootte en verkopen deze zo snel mogelijk aan groothandelaars op lokale markten (daji).

De handel wordt gedreven door stedelijke consumenten. In 1991 hielden tussen de 300.000 en 400.000 mensen in Shanghai zich bezig met krekelvechten. Handelaren uit grote steden controleren vaak de vanggebieden binnen een straal van 1.000 kilometer. Zij beschikken over complexe systemen om krekels in maximaal 140 gradaties (pinzhong) in te delen.

Vechten en gokken

Krekelvechten is een seizoenssport, een "herfsttijdverdrijf" (qiu xing). Krekels worden geplaatst in individuele kleien woningen, behandeld met kruidenmedicijnen en gevoed volgens geheime recepten. In de winter bestond het dieet uit gemastikeerde kastanjes en gele bonen; vechtkrekels kregen soms rijst, lotuszaadjes, muggen en een onbekend kruidig stimulerend middel.

Vechtkrekels worden vóór het gevecht gepaard met vrouwtjes, omdat men gelooft dat ze daardoor agressiever worden. Er is een strikt gewichtsklassenstelsel; in Shanghai zijn er negen klassen tussen 0,51 en 0,74 gram. Vechtpartijen vinden plaats in een ovale ring (douzha), tegenwoordig meestal een plastic bak. Krekels worden gestimuleerd met een cao (een prikker gemaakt van rattenharen of grassprieten).

Een gevecht bestaat uit drie of vijf rondes. Een ronde stopt wanneer de winnaar zijn vleugels spreidt als teken van overwinning, of wanneer de tegenstander vlucht. Waar gevechten vroeger vaak eindigden in de dood van een krekel (onthoofding), zijn moderne gevechten niet dodelijk; de verliezer mag vluchten.

Een winnende krekel kan opklimmen tot de rang van "Generaal". Kampioenen kunnen voor honderden, soms duizenden dollars worden verkocht; het record uit 1999 was 100.000 yuan (circa $12.000). Gokken op deze gevechten is verboden in de Volksrepubliek China, maar komt wijdverspreid voor op straat.

Krekelhuisjes

Mannelijke krekels leven altijd solitair. De containers hebben drie vormen: kooien (voor transport), keramische potten (zomer en herfst) en kalebassen (winter).

• Kooien: Gemaakt van kleine stokjes en planken. Sommige zijn gebogen om tegen het lichaam gedragen te worden in een zijden zak (tao) voor warmte.
• Keramische potten: Populair sinds de Ming-periode. De dikke wanden beschermen tegen hitte. De bodem is gevuld met een schuine laag mortel (klei, kalk en zand) om de akoestiek te beïnvloeden. Binnenin kan een "slaapdoos" (lingfan) van klei of ivoor staan.
• Kalebassen: De harde vrucht van de Lagenaria vulgaris. De bodem is gevuld met kalkmortel en de deksels (van jade, kokosnoten of sandelhout) zijn zo ontworpen dat ze de toon van het gezang verbeteren.

Huisdierkrekels in Japan

In Japan worden vooral de Homoeogryllus japonicus (klokkrekel, suzumushi) en de Xenogryllus marmoratus (dennenkrekel, matsumushi) gewaardeerd. De Japanners beschouwden krekels als veel superieur aan cicaden, die werden gezien als "vulgaire kletsers".

Krekels en sprinkhaanachtigen (mushi) zijn centrale symbolen van de herfst in de haiku-poëzie. Terwijl westerse culturen krekels vaak associëren met de zomer, is dit in Japan specifiek de herfst. In de 17e eeuw ontstond er een professionele handel in krekels (mushiya). Tijdens de Bunsei-periode werd de concurrentie beperkt door een gilde van maximaal 36 handelaren (de Ōyama-Ko).

Hoewel deze traditie tegenwoordig grotendeels is verdwenen, zijn krekels nog steeds verkrijgbaar in dierenwinkels. In Kyoto is er een Suzumushi-tempel waar een kolonie klokkrekels als toeristische attractie wordt gehouden.

Huisdierkrekels in het Westen

Europese naturalisten bestudeerden krekels al sinds de 18e eeuw. Jean-Henri Fabre populariseerde het fokken van krekels, waarbij hij stelde dat een beetje geduld voldoende was. Volgens Fabre kon men beginnen in april of mei door een paar veldkrekels te vangen en ze in een bloempot met aarde te plaatsen.

Voor kinderen zijn krekels vaak een onderwerp in natuurboeken. Een ideaal habitat is een grote transparante pot of een klein terrarium met minstens vijf centimeter vochtige grond en schuilplaatsen zoals eierdoosjes. Water wordt aangeboden via een natte spons of door de container te besproeien; krekels verdrinken namelijk gemakkelijk in open bakjes water. Ze voeden zich met vers fruit en groenten. In tegenstelling tot de oosterse methode is het in het westen acceptabel om mannetjes samen te houden, mits ze een eiwitrijk dieet krijgen om agressie te verminderen.

Industriële krekelfokkerijen

In China proberen moderne fokkers het vechtseizoen uit te breiden naar het hele jaar door "designer-bugs" te kweken. Deze zijn veel goedkoper dan wilde krekels, maar de business is risicovol vanwege ziekten zoals het krekelverlammingsvirus (CrPV), dat hele populaties kan uitroeien.

In de Verenigde Staten wordt voornamelijk Acheta domesticus gekweekt. Deze industrie richt zich niet op huisdieren, maar op visvoer en dierenvoeding. Grote boerderijen zoals de Bassett Cricket Ranch in Californië verschepenen miljoenen krekels per week.

Dierentuinen in de "Oude Wereld" fokken vaak Acheta domesticus, Gryllus bimaculatus en Gryllus assimilis. Ze werken meestal met een rotatiesysteem van vier generaties ("vier kratten") om wekelijks een constante voorraad levend voer te garanderen.

Britse dierentuinen hebben krekels gefokt als onderdeel van natuurbehoud. In de jaren '80 was de Britse populatie van Gryllus campestris bijna uitgestorven. Door middel van het nationale Species Recovery Program werden in laboratoria duizenden krekels gekweekt en succesvol herintroducteerd in het wild. Een soortgelijk programma werd uitgevoerd voor de meer veeleisende wortelbijter (Decticus verrucivorus).

***

Noten

1. Yutaka Suga bespreekt een andere theorie die krekelgevechten dateert uit de 8e eeuw, maar het oudste betrouwbare bewijs stamt uit de 12e eeuw.
2. Levchenko waarschuwt tegen het ongecontroleerd voeren van krekels aan spinnen vlak voor en tijdens de vervelling; een krekel kan een veel grotere, maar weerloze spin aanvallen.
3. Dit is een vereenvoudigd model van het gedrag van Teleogryllus commodus.
4. Zie Suga voor een overzicht van de evolutie van de bloemen-, vogel-, vis- en insectencultuur.
5. Gravende krekels gebruiken trechtervormige ingangen van hun nesten als natuurlijke resonatoren om hun gezang te versterken. Een zingende krekel kijkt letterlijk naar zijn eigen hol en kan direct ondergronds vluchten.
6. Hedendaagse Engelse vertalers renderen suzumushi als "bell cricket" (klokkrekel) en matsumushi als "pine cricket" (dennenkrekel).
7. Honingbijen lijden aan twee verwante maar verschillende virussen: het acute bijverlammingsvirus (ABPV) en het chronische bijverlammingsvirus (CBPV).
8. De casestudy's over Fluker worden besproken in diverse tekstboeken over organisatorisch gedrag en ondernemerschap.

Bronnen

• Amato, Carol A. (2002). Backyard Pets: Activities for Exploring Wildlife Close to Home. John Wiley and Sons.
• Barrass, Gordon S. (2002). The Art of Calligraphy in Modern China. University of California Press.
• Christian, Peter D. and Scotti, Paul D. (1998). Picornalike Viruses of Insects, in: Miller, Lois K. et al. (1998). The Insect Virus. Springer.
• Fabre, Jean-Henri (1943 ed.). Social Life in the Insect World. Pelican books.
• Finch, Betty and Zhang, Guojun (2006). The Immortal Molded Gourds of Mr. Zhang Cairi. Betty Finch.
• Gordh, George et al. (2003). A Dictionary of Enthomology. CABI.
• Hearn, Lafcadio (1898). Insect Musicians, from Exotics and Retrospectives. Boston.
• Heiser, Charles Bixler (1993). The Gourd Book. University of Oklahoma Press.
• Huber, Franz et al. (1989). Cricket Behavior and Neurobiology. Cornell University Press.
• Jin, X.-B. and Yen, A.L. (1998). "Conservation and the Cricket Culture in China". Journal of Insect Conservation. Springer.
• Judge, Kevin A. and Bonanno, Vanessa L. (2008). "Male Weaponry in a Fighting Cricket". PLoS ONE.
• Kompantseva, T. V. et al. (2005). "Husbandry of Food Insects at the Insectarium of the Moscow Zoo".
• Laufer, Berthold (1927). Insect Musicians & Cricket Champions. Field Museum of Natural History, Chicago.
• Levchenko, S. L. (2005). "The Home Insectarium".
• Menzel, Peter and D'Aluisio, Faith (1998). Man Eating Bugs: The Art and Science of Eating Insects. Ten Speed Press.
• Pearce-Kelly, Paul et al. (2007) "The Conservation Value of Insect Breeding Programmes". Insect Conservation Biology. CABI.
• Piassetsky, Pavel (1884). Russian Travellers in Mongolia and China. Chapman and Hall, London.
• Rennie, James (1838). Insect Architecture. London: Charles Knight and Co.
• Ryan, Lisa Gail et al. (1996). Insect Musicians & Cricket Champions: A Cultural History of Singing Insects in China and Japan. China Books.
• Sklarew, Bruce H. (1998). Bertolucci's The Last Emperor: Multiple Takes. Wayne State University Press.
• Turner, J. Scott (2000). The Extended Organism: the Physiology of Animal-Built Structures. Harvard University Press.
• Yutaka Suga (2006). "Chinese Cricket-Fighting". International Journal of Asian Studies. Cambridge University Press.
• Welch, Patricia Bjaaland (2008). Chinese Art: A Guide to Motifs and Visual Imagery. Tuttle Publishing.
• Yuan, Haiwang (2006). The Magic Lotus Lantern and Other Tales From the Han Chinese. Libraries Unlimited.