De afwegingen voor de Japanse economie

De recente samenwerking tussen de VS en Japan om de Japanse yen te ondersteunen, roept de vraag op: wat is er precies aan de hand? Waarom wordt de Japanse yen zo zwak en is er iets mis met de Japanse economie?

Japan heeft een van de hoogste schuldenquotes (schuld ten opzichte van het BBP) ter wereld en is bijzonder kwetsbaar door de oorlog in Iran, die de olie- en energieprijzen opdrijft. Tegelijkertijd heeft de technologie-industrie veel te bieden, maar dat gaat niet zonder compromissen. In dit artikel verkennen we enkele van deze afwegingen: rentetarieven versus schulden, investeren in de toekomst terwijl zorgen over overbesteding worden beheerd, en het balanceren van nationale ambities tegenover zorgen over consumentenprijzen.

De economische uitdagingen van Japan

Een volledig overzicht van de Japanse economie valt buiten de scoop van dit artikel. In plaats daarvan bespreken we enkele van de grootste uitdagingen en initiatieven die verbonden zijn aan de economische ontwikkeling van Japan, alvorens in te gaan op de specifieke afwegingen.

Japan heeft een van de zwaarste schuldenlasten ter wereld, met een schuldquote van ruim 200%. Voorafgaand aan de Amerikaanse en Japanse valuta-interventie van vorige week verloor de munt dit jaar meer dan 10% van zijn waarde. Premier Sanae Takaichi werkt aan een groeigerichte agenda, maar stuit op hindernissen nu de inflatie rond de 1,7% schommelt en in mei 2025 een piek bereikte van 3,7% [1].

Erger nog is dat een inflatiepercentage van 1,7% de werkelijke uitdagingen voor Japanse consumenten maskeert: de voedselprijzen zijn met 3,2% gestegen, waarbij vis en zeevruchten het afgelopen jaar met 6,9% zijn gegroeid [2]. Hoewel brandstof- en energieprijzen stabiel zijn gebleven, is dit enkel omdat deze actief door de overheid worden gesubsidieerd.

Tegen deze achtergrond van inflatie daalde de goedkeuringsscore van premier Takaichi van 69% in juni naar 57% in juli. Specifieke kritiek richt zich op haar pogingen om de stijgende kosten van levensonderhoud te bestrijden; 71% keurt de strategie van haar administratie af [3]. Deze uitdagingen liggen mede buiten de macht van Japan: de wereldwijde energieprijzen zijn geëxplodeerd, wat leidde tot aanzienlijke prijsstijgingen voor energie-import.

Dit is de context waarin de Japanse regering zich bevindt, waarbij veel van de beschikbare opties gepaard gaan met pijnlijke voor- en nadelen.

Afweging: Rentetarieven verhogen om inflatie te bestrijden versus schade aan consumenten

De officiële rente in Japan is vastgesteld op 1%, wat werd bevestigd tijdens de vergadering van de Bank of Japan op 30 en 31 juli [4].

Hogere rentetarieven zouden moeten helpen om de inflatie te verminderen [5] en sparen moeten stimuleren. Belangrijker nog is dat hogere rentes het voordeel van de carry trade verkleinen. Bij een carry trade lenen investeerders Japanse yen (tegen de relatief lage lokale rente), verkopen deze yen door ze om te zetten in andere valuta en kopen vervolgens internationale activa. Hierdoor kunnen investeerders profiteren van de lage Japanse rentes terwijl ze arbitrage bedrijven met hogere rentes en rendementen elders. Omdat dergelijke investeerders yen verkopen, drijven zij de prijs van de yen omlaag, wat de kosten voor andere importproducten, zoals energie en voedsel, verhoogt.

Hoewel het verhogen van de rente wordt gezien als een verstandig centraal bankbeleid, kleven er nadelen aan:

• Consumentenkosten: Hogere rentes verhogen de leenkosten voor consumenten — hypotheken, autoleningen en andere producten worden duurder, wat potentieel leidt tot verdere ontevredenheid over het beleid van Takaichi.
• Waardevermindering van obligaties: Hogere rentes leiden tot lagere waarderingen voor bestaande obligaties, omdat de rendementen moeten aansluiten bij wat kopers vandaag op de markt krijgen. Dit kan leiden tot verliezen op reeds aangekochte obligaties. De vier grootste Japanse levensverzekeraars verloren in het tweede kwartaal van 2026 ongeveer 96 miljard dollar door de huidige rentestijgingen [6]. Hoewel men wellicht geen medelijden heeft met miljardenbedrijven, waren dergelijke rentestijgingen wel de reden voor de ineenstorting van Silicon Valley Bank in 2023 [7].

Het langzaam verhogen van de rente zou hier het minst kwade kunnen zijn.

Afweging: Consumentenondersteuning vergroten versus schulden verhogen

De regering-Takaichi voert een beleid dat gericht is op het verlagen van de dagelijkse kosten voor consumenten. Zo streeft zij ernaar om de belasting op voedsel per april 2027 te verlagen van 8% naar 1% [8], wat ongeveer 32 miljard dollar zal kosten [9]. Om te voorkomen dat hoge olieprijzen leiden tot significante prijsstijgingen voor de consument, heeft de overheid olie uit haar reserves vrijgegeven om de benzineprijzen te plafonneren op ¥170 per liter, en is er verder 19 miljard dollar gereserveerd voor brandstofsubsidies [10].

Al deze maatregelen leiden tot een toename van de schulden. De overheidsbegroting voor het huidige jaar bedraagt 780 miljard dollar, waarvan 83 miljard dollar (10,7%) wordt besteed aan het betalen van rente op de huidige schulden [11]. Er wordt verwacht dat deze kosten in de komende jaren met ongeveer 50% zullen stijgen [12]. Wanneer rekening wordt gehouden met rentebetalingen en het herfinancieren van schulden, besteedt de Japanse overheid 25,6% van haar budget aan het beheren van haar schulden [11].

Het financieren van belastingverlagingen, subsidies en andere consumentvriendelijke maatregelen is duur en brengt het risico met zich mee dat de schuldensituatie verslechtert. Dit is waarom sommige economen en columnisten [13] vrezen dat Japan een "Liz Truss-moment" riskeert, waarbij obligatieprijzen kelderen en rendementen omhoogschieten door het onvermogen om de schulden te beheren.

Energie, defensie en de handelsbalans

Japan is zwaar afhankelijk van energie-import, wat de waarde van de Japanse yen drukt — een van de redenen waarom de VS en Japan eind juli intervenieerden in de valuta. Meer import drijft de waarde van de yen omlaag, wat de prijzen verhoogt voor consumenten en bedrijven die deze geïmporteerde goederen en diensten inkopen. De oplossing? Meer exporteren of meer vertrouwen op interne productie.

Energie De oorlog tussen de VS en Iran, en de daaruit voortvloeiende prijsstijgingen van grondstoffen, zijn bijzonder pijnlijk voor Japan. Ongeveer 83,5% van de totale energievoorziening van Japan is afkomstig van olie, steenkool of aardgas, waarvan het grootste deel wordt geïmporteerd en doorgaans wordt geprijsd in Amerikaanse dollars of andere valuta. Dit remt de groeisnelheid van Japan [15].

Kernenergie werd na de ramp in Fukushima in 2011 over het algemeen onwelkom ontvangen. Opvallend is ook dat de adoptie van zonne-energie in Japan zeer laag is. De overheid pleit nu voor de ontwikkeling van kernenergie om tegen 2040 tot 20% van de Japanse energiebehoefte te dekken [16]. Het bereiken van dit doel zal echter kostbaar zijn en zal waarschijnlijk overheidssubsidies en planning vereisen.

Defensie Hetzelfde geldt voor defensie. De Japanse overheid stimuleert haar militaire opbouw — waarbij de uitgaven de 2% van het BBP naderen — als een manier om verdere economische groei en export mogelijk te maken. Japan produceert nu Patriot-raketten [17] in opdracht van de VS en heeft het exportbeleid voor defensie versoepeld [18] om de export van wapens en militaire uitrusting mogelijk te maken. Dit is strategisch belangrijk om China tegen te gaan, maar helpt ook bij de uitdagingen van de handelsbalans door export te stimuleren, wat de yen kan helpen appreciëren.

Strategische ambities voor de lange termijn

In juni 2026 stelde de regering-Takaichi een publiek-private investeringsstrategie van 2,3 biljoen dollar voor, gepland tot 2040 [19]. Dit plan [20] beslaat 17 strategische sectoren, variërend van defensie en energie tot quantumtechnologieën, AI, halfgeleiders en voedsel. Het idee is om te investeren in diverse toekomstige technologieën om Japan minder afhankelijk te maken van import, de export te vergroten en uiteindelijk boven de schuldenverplichtingen uit te groeien.

Hoewel dit een ambitieus plan is, is de grootste zorg — net als bij energie en defensie — hoe dit gefinancierd zal worden en of de obligatiemarkten ondersteunend zullen zijn. Deze nieuwe strategie maakt geen deel uit van de huidige begroting en vereist dus meer financiering en meer schulden. Dit wordt een specifieke uitdaging als de populariteit van de regering-Takaichi verder afneemt; het zou een grote blunder zijn om een groeistrategie voor 14 jaar te starten, om deze na twee of drie jaar te staken door een gebrek aan politieke wil of economische middelen.

Conclusie: De yen ondersteunen in perspectief

Japan bevindt zich op een kruispunt. Inflatie, schulden, energieprijzen, defensie-uitgaven en langetermijnambitie versus kortetermijnbeperkingen brengen het land in een lastige positie. De steun voor de Japanse yen was niet bedoeld als een langetermijnoplossing, maar als een manier om Japan tijd te kopen.

Er zijn diverse opties voor Japan om in de komende weken haar visie te implementeren. Het probleem van de energieprijzen door de oorlog in Iran zou kunnen worden aangepakt via onderhandelingen tussen Iran, Oman, de VS of anderen. De volgende vergadering van de Bank of Japan over rentetarieven vindt plaats in september.

De timing voor de interventie was juist; het geeft Japan de tijd om het huidige plan uit te voeren. Dit zal geen gemakkelijke periode worden voor het land en zeker niet voor de regering, maar het belooft Japan op een spannend groeitraject voor de lange termijn te zetten. De risico's blijven echter aanwezig: een verder verlies aan populariteit van de regering-Takaichi, een run op obligaties of een voortzetting van de oorlogen in Iran en Oekraïne kunnen Japan uit koers brengen.

***

Bronnen en voetnoten

1. Bloomberg: Japan's Inflation Picks Up, Keeping BOJ on Path for Rate Hikes
2. Statistics Bureau of Japan: 2020-Base Consumer Price Index Monthly Report
3. Reuters: Japan PM Takaichi's approval rating slides as inflation bites, Yomiuri poll shows
4. Reuters: Bank of Japan to signal more rate hikes as price pressures build
5. Discussiepunt: In hoeverre inflatie wordt gedreven door externe schokken (zoals de oorlog in Iran), kunnen hogere rentes minder effectief zijn, hoewel ze theoretisch druk uitoefenen op de inflatie.
6. Bloomberg: Japan's Biggest Insurers Post $96 Billion in Bond Paper Losses
7. Wikipedia: Collapse of Silicon Valley Bank
8. NHK: Japan govt. approves 2-year food consumption tax cut to 1%
9. Reuters: Japan considering rolling out sales tax cut in April 2027, Mainichi reports
10. Reuters Breaking Views: Japan's Takaichi is her own worst energy enemy
11. Ministry of Finance: Japanese Public Finance Fact Sheet
12. Reuters: Japan's government interest costs to swell more than 50% in next few years
13. The Guardian: Can Japan avoid a Liz Truss-style shock as its PM embarks on a giant spending spree?
14. International Energy Agency: Japan – Energy Mix
15. Reuters: Japan cuts this year's growth outlook as higher energy costs weigh
16. Center for Strategic and International Studies: The Hormuz Energy Crisis Generates a Tailwind for Nuclear Energy in Northeast Asia
17. The Defense Post: Japan Delivers First Domestically Produced Patriot Interceptors to US
18. International Institute for Strategic Studies: Japan loosens the reins on defence exports
19. Nikkei: Japan maps $2.3tn investment plan across 17 strategic sectors
20. Japan's Cabinet Secretariat: Outline of the Japan's Growth Strategy