Het Amerikaanse ministerie van Homeland Security (DHS) en de Customs and Border Protection (CBP) hebben het programma Tracing and Payment Recovery Services gelanceerd. Met een budget van 9 miljoen dollar worden private investigators ingezet om gedeporteerde immigranten in Mexico, Honduras en Guatemala op te sporen. Het doel is het innen van boetes die zijn opgelegd aan mensen die niet tijdig de VS hebben verlaten; sommige van deze bedragen lopen op tot 1,8 miljoen dollar.
De tactieken omvatten fysieke observatie, het maken van foto's van woningen en het gebruik van commerciële dataverificatie. Juridische experts en politici bekritiseren dit plan als een vorm van intimidatie en een 'wraakzuchtige campagne'. Hoewel de overheid beweerde dat boetes zouden worden kwijtgescholden bij zelf-deportatie via de CBP Home-app, blijken veel sancties en vergoedingen toch open te staan, waardoor mensen zelfs na hun vertrek uit de VS worden achtervolgd.
DHS huurt kopjegeldjagers in om woningen van gedeporteerde mensen in het buitenland op te sporen en te fotograferen
De Amerikaanse douane- en grensbewakingsdienst (US Customs and Border Protection, CBP) is op zoek naar private investigators om gedeporteerde immigranten en anderen die de Verenigde Staten hebben verlaten op te sporen. Het doel is om hen te dwingen geldbedragen aan de overheid te betalen, zo blijkt uit documenten die door WIRED zijn ingezien. De werkzaamheden zullen zich richten op Mexico, Honduras en Guatemala, en potentieel andere landen.
De documenten, waarin het budget voor het zogenaamde Tracing and Payment Recovery Services-programma wordt vastgesteld op 9 miljoen dollar voor de komende twee jaar, vragen om "commerciële gegevensverificatie en fysieke observatiediensten" om te bevestigen waar elke persoon woont. Foto's van de woning worden genoemd als acceptabel bewijs, samen met documenten zoals energierekeningen, personeelsdossiers, gerechtelijke documenten of, in het geval van overlijden, een overlijdensakte.
De Amerikaanse overheid accepteert ook andere documentatie, mits deze als "relevant en geloofwaardig" wordt beschouwd. Aannemers zijn bovendien verplicht om een door de Amerikaanse overheid goedgekeurde flyer — gedrukt in het Engels en Spaans — te bezorgen, waarop de openstaande boetes en kosten staan die CBP claimt dat zij verschuldigd zijn.
Miljarden aan boetes voor het niet verlaten van de VS
Volgens het ministerie van Homeland Security (DHS), de moederorganisatie van CBP, zijn er tot juli meer dan 84 miljard dollar aan boetes opgelegd aan immigranten die ervan worden beschuldigd de Verenigde Staten niet te hebben verlaten. Hierbij wordt verwezen naar een obscure bepaling uit een immigratiewet uit 1996, die ongebruikt bleef tot de eerste termijn van Donald Trump.
Deze boetes gelden voor mensen die zich nog in het land bevinden en bedragen 998 dollar per dag voor een periode tot vijf jaar. Sommige bedragen zijn opgelopen tot 1,8 miljoen dollar. Hasan Shafiqullah, superviserend advocaat bij de Legal Aid Society, verklaart dat hij heeft gezien dat sommige externe incassobureaus daarop nog eens 500.000 dollar aan administratiekosten hebben toegevoegd bovenop de kosten van de Amerikaanse overheid.
Juridische bezwaren en intimidatie
Juridische experts stellen dat de boeteberichten de wettelijke procedure (due process) omzeilen en bedoeld zijn om mensen te intimideren zodat zij zichzelf deporteren. Een recent rapport van de Immigrant Rights Clinic van de NYU School of Law wees uit dat immigranten die beschuldigd worden van het niet verlaten van het land, geconfronteerd werden met inbeslagname van belastingaangiften, loonbeslagen en een ruïne van hun kredietscore na ontvangst van de boeteberichten.
DHS belooft dat boetes voor het niet tijdig verlaten van het land worden kwijtgescholden als mensen zichzelf deporteren via de CBP Home-app. Een woordvoerder van CBP zegt: "Personen die er niet voor kiezen om gebruik te maken van de beschikbare opties voor zelf-deportatie via CBP Home, kunnen onderhevig blijven aan eerder vastgestelde boetes of sancties voor het niet verlaten van de VS, zelfs nadat zij het land hebben verlaten."
De kwijtschelding geldt echter niet voor een afzonderlijke vergoeding van 5.130 dollar, die vorig jaar door het Congres is ingesteld voor mensen die bij verstek uit het land zijn verwijderd en later door ICE (Immigration and Customs Enforcement) zijn gearresteerd; de wet verbiedt kwijtschelding of vermindering van dit bedrag. Iemand die via de app vertrok in de belofte van een schone lei, kan dit saldo dus nog steeds hebben openstaan.
Escalatie van tactieken
Alina Das, professor in de rechten en directeur van de Immigrant Rights Clinic van NYU, stelt dat het najagen van mensen die het land al hebben verlaten voor openstaande boetes een "significante escalatie in tactieken" is. Charles Moore, senior advocaat bij Public Justice, zegt dat deze stap "intrinsiek verbonden" is aan de harde anti-immigratie-inspanningen van de Trump-administratie en waarschijnlijk bedoeld is om mensen in de doelregio's af te schrikken om in de toekomst naar de VS te willen komen.
De drie incassobureaus die CBP reeds gebruikt, hebben geprobeerd mensen in het buitenland te bereiken per brief en telefoon. Volgens de documenten hadden zij tot juli geen enkele persoon buiten de VS gelokaliseerd. Op dat moment was er volgens schattingen 66.387 mensen verwijderd die onbetaalde CBP-boetes en sancties hadden.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Mexico, het ministerie van Buitenlandse Zaken van Guatemala en het secretariaat van Buitenlandse Zaken van Honduras reageerden niet op vragen over de vraag of de Verenigde Staten met hen hadden overlegd of dat zij zouden samenwerken met de aannemers.
"Het is onlogisch om mensen hier na te jagen als ze geen geld hebben," zegt Shafiqullah, die een rechtszaak tegen de federale overheid over de boetes voert. "Vermoedelijk hebben ze daar geen geld en zijn ze niet onderworpen aan incassoprocedures. Wat is het nut hiervan?"
De woordvoerder van CBP reageerde: "CBP steunt inspanningen om ervoor te zorgen dat individuen voldoen aan hun wettelijke verplichtingen, inclusief de betaling van immigratiegerelateerde boetes en andere schulden aan de Amerikaanse overheid."
Politieke reacties
Senatoren Dick Durbin en Alex Padilla schreven in juli aan waarnemend procureur-generaal Todd Blanche en minister van Homeland Security Markwayne Mullin, met het verzoek om te stoppen met het opleggen van boetes aan immigranten die zich aan de wet houden. Zij vroegen hoeveel sancties waren opgelegd aan mensen met een lopende of wettelijke status, aan overlevers van huiselijk geweld en mensenhandel, en hoeveel zaken waren doorverwezen naar private incassobureaus. Durbin's kantoor meldt aan WIRED dat geen van beide departementen heeft gereageerd op de deadline van 31 juli.
"Vanaf dag één heeft de Trump-administratie een wraakzuchtige massadeportatiecampagne gevoerd, waarbij willekeurige en potentieel onrechtmatige boetes van 1,8 miljoen dollar zijn opgelegd aan Dreamers, overlevers van huiselijk geweld en aanvragers van een green card," zegt Durbin. "En nu — na het bekritiseren van 'overheidsverspilling' en het inkorten van essentiële zorgprogramma's — verbrandt de Trump-administratie belastinggeld om immigranten op te sporen die hun instructies hebben opgevolgd om het land te verlaten."
Uitvoering en financiering
Aannemers die worden ingehuurd onder het Tracing and Payment Recovery Services-programma krijgen een vast bedrag per persoon die zij documenteren en notificeren, met trapsgewijze bonussen als zij rapporteren binnen zeven, 14 of 28 dagen nadat CBP de informatie van de persoon heeft overhandigd. Geen enkel deel van de betaling is afhankelijk van het daadwerkelijk innen van geld. De overheid wordt eigenaar van alle verzamelde data en heeft onbeperkte rechten om deze te hergebruiken en uit te breiden.
De enige gepresenteerde betaalmethode is de federale website Pay.gov, waarvan in de documenten wordt opgemerkt dat hiervoor een Amerikaanse bankrekening vereist is. Als civiele boetes via het programma worden geïnd, worden deze gestort in het Immigration Enforcement Account, een fonds dat door het Congres is opgericht voor het identificeren, oppakken, detineren en verwijderen van immigranten.
Volgens het NYU-rapport komen veel mensen die getroffen zijn door boetenotices uit gezinnen met een gemengde status (waarbij sommige leden legaal verblijven en anderen niet). CBP lijkt hierop voorbereid te zijn door te stellen dat betalingen "kunnen worden gedaan door het individu of een andere partij." Familieleden die nog in de VS verblijven, kunnen zich hierdoor onder druk gezet voelen om te betalen, zelfs als de persoon die de kennisgeving ontving het land al heeft verlaten.
Het model van 'bounty hunters'
In de documenten staat dat aannemers commerciële data zullen gebruiken, maar er wordt niet gespecificeerd waar deze data vandaan komen of hoe de firma's buitenlandse dossiers over gedeporteerden zouden verkrijgen. Mogelijk maken zij gebruik van openbare registers in de genoemde landen of commerciële kredietgegevens. Aannemers moeten hun methoden voor personenopsporing (skip-tracing) pas onthullen zodra het werk is begonnen.
CBP publiceerde de documenten op dinsdag en gaf bedrijven tot vrijdag 7 augustus de tijd om te bieden, met de mededeling dat late inzendingen niet in overweging zouden worden genomen vanwege de urgentie.
Dit voorstel breidt een model uit dat de overheid al binnen de Verenigde Staten heeft opgezet. In december kende Immigration and Customs Enforcement (ICE) open-ended skip-tracing-contracten toe aan 13 private bedrijven, met een potentiële totale waarde van 1,2 miljard dollar over de komende twee jaar. Deze bedrijven sturen foto's en documenten naar ICE die bevestigen waar iemand woont of werkt, en kunnen bonussen verdienen op basis van het aantal gevonden personen. Sharon Bradford Franklin, voormalig voorzitter van de Privacy and Civil Liberties Oversight Board, noemde deze constructie in een gesprek met Scripps News essentieel "kopjegeldjagers voor ICE".
Wat CBP nu nastreeft is effectief dezelfde structuur, maar dan gericht op mensen die al uit het land zijn gezet.
"Het najagen van mensen in het buitenland zal de vermeende belofte ondermijnen om deze boetes kwijt te schelden zodra iemand het land heeft verlaten," zegt Moore. "Maar dat verrast me niet."
DHS huurt kopjegeldjagers in om woningen van gedeporteerde mensen in het buitenland op te sporen en te fotograferen
De Amerikaanse douane- en grensbewakingsdienst (US Customs and Border Protection, CBP) is op zoek naar private investigators om gedeporteerde immigranten en anderen die de Verenigde Staten hebben verlaten op te sporen. Het doel is om hen te dwingen geldbedragen aan de overheid te betalen, zo blijkt uit documenten die door WIRED zijn ingezien. De werkzaamheden zullen zich richten op Mexico, Honduras en Guatemala, en potentieel andere landen.
De documenten, waarin het budget voor het zogenaamde Tracing and Payment Recovery Services-programma wordt vastgesteld op 9 miljoen dollar voor de komende twee jaar, vragen om "commerciële gegevensverificatie en fysieke observatiediensten" om te bevestigen waar elke persoon woont. Foto's van de woning worden genoemd als acceptabel bewijs, samen met documenten zoals energierekeningen, personeelsdossiers, gerechtelijke documenten of, in het geval van overlijden, een overlijdensakte.
De Amerikaanse overheid accepteert ook andere documentatie, mits deze als "relevant en geloofwaardig" wordt beschouwd. Aannemers zijn bovendien verplicht om een door de Amerikaanse overheid goedgekeurde flyer — gedrukt in het Engels en Spaans — te bezorgen, waarop de openstaande boetes en kosten staan die CBP claimt dat zij verschuldigd zijn.
Miljarden aan boetes voor het niet verlaten van de VS
Volgens het ministerie van Homeland Security (DHS), de moederorganisatie van CBP, zijn er tot juli meer dan 84 miljard dollar aan boetes opgelegd aan immigranten die ervan worden beschuldigd de Verenigde Staten niet te hebben verlaten. Hierbij wordt verwezen naar een obscure bepaling uit een immigratiewet uit 1996, die ongebruikt bleef tot de eerste termijn van Donald Trump.
Deze boetes gelden voor mensen die zich nog in het land bevinden en bedragen 998 dollar per dag voor een periode tot vijf jaar. Sommige bedragen zijn opgelopen tot 1,8 miljoen dollar. Hasan Shafiqullah, superviserend advocaat bij de Legal Aid Society, verklaart dat hij heeft gezien dat sommige externe incassobureaus daarop nog eens 500.000 dollar aan administratiekosten hebben toegevoegd bovenop de kosten van de Amerikaanse overheid.
Juridische bezwaren en intimidatie
Juridische experts stellen dat de boeteberichten de wettelijke procedure (due process) omzeilen en bedoeld zijn om mensen te intimideren zodat zij zichzelf deporteren. Een recent rapport van de Immigrant Rights Clinic van de NYU School of Law wees uit dat immigranten die beschuldigd worden van het niet verlaten van het land, geconfronteerd werden met inbeslagname van belastingaangiften, loonbeslagen en een ruïne van hun kredietscore na ontvangst van de boeteberichten.
DHS belooft dat boetes voor het niet tijdig verlaten van het land worden kwijtgescholden als mensen zichzelf deporteren via de CBP Home-app. Een woordvoerder van CBP zegt: "Personen die er niet voor kiezen om gebruik te maken van de beschikbare opties voor zelf-deportatie via CBP Home, kunnen onderhevig blijven aan eerder vastgestelde boetes of sancties voor het niet verlaten van de VS, zelfs nadat zij het land hebben verlaten."
De kwijtschelding geldt echter niet voor een afzonderlijke vergoeding van 5.130 dollar, die vorig jaar door het Congres is ingesteld voor mensen die bij verstek uit het land zijn verwijderd en later door ICE (Immigration and Customs Enforcement) zijn gearresteerd; de wet verbiedt kwijtschelding of vermindering van dit bedrag. Iemand die via de app vertrok in de belofte van een schone lei, kan dit saldo dus nog steeds hebben openstaan.
Escalatie van tactieken
Alina Das, professor in de rechten en directeur van de Immigrant Rights Clinic van NYU, stelt dat het najagen van mensen die het land al hebben verlaten voor openstaande boetes een "significante escalatie in tactieken" is. Charles Moore, senior advocaat bij Public Justice, zegt dat deze stap "intrinsiek verbonden" is aan de harde anti-immigratie-inspanningen van de Trump-administratie en waarschijnlijk bedoeld is om mensen in de doelregio's af te schrikken om in de toekomst naar de VS te willen komen.
De drie incassobureaus die CBP reeds gebruikt, hebben geprobeerd mensen in het buitenland te bereiken per brief en telefoon. Volgens de documenten hadden zij tot juli geen enkele persoon buiten de VS gelokaliseerd. Op dat moment was er volgens schattingen 66.387 mensen verwijderd die onbetaalde CBP-boetes en sancties hadden.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Mexico, het ministerie van Buitenlandse Zaken van Guatemala en het secretariaat van Buitenlandse Zaken van Honduras reageerden niet op vragen over de vraag of de Verenigde Staten met hen hadden overlegd of dat zij zouden samenwerken met de aannemers.
"Het is onlogisch om mensen hier na te jagen als ze geen geld hebben," zegt Shafiqullah, die een rechtszaak tegen de federale overheid over de boetes voert. "Vermoedelijk hebben ze daar geen geld en zijn ze niet onderworpen aan incassoprocedures. Wat is het nut hiervan?"
De woordvoerder van CBP reageerde: "CBP steunt inspanningen om ervoor te zorgen dat individuen voldoen aan hun wettelijke verplichtingen, inclusief de betaling van immigratiegerelateerde boetes en andere schulden aan de Amerikaanse overheid."
Politieke reacties
Senatoren Dick Durbin en Alex Padilla schreven in juli aan waarnemend procureur-generaal Todd Blanche en minister van Homeland Security Markwayne Mullin, met het verzoek om te stoppen met het opleggen van boetes aan immigranten die zich aan de wet houden. Zij vroegen hoeveel sancties waren opgelegd aan mensen met een lopende of wettelijke status, aan overlevers van huiselijk geweld en mensenhandel, en hoeveel zaken waren doorverwezen naar private incassobureaus. Durbin's kantoor meldt aan WIRED dat geen van beide departementen heeft gereageerd op de deadline van 31 juli.
"Vanaf dag één heeft de Trump-administratie een wraakzuchtige massadeportatiecampagne gevoerd, waarbij willekeurige en potentieel onrechtmatige boetes van 1,8 miljoen dollar zijn opgelegd aan Dreamers, overlevers van huiselijk geweld en aanvragers van een green card," zegt Durbin. "En nu — na het bekritiseren van 'overheidsverspilling' en het inkorten van essentiële zorgprogramma's — verbrandt de Trump-administratie belastinggeld om immigranten op te sporen die hun instructies hebben opgevolgd om het land te verlaten."
Uitvoering en financiering
Aannemers die worden ingehuurd onder het Tracing and Payment Recovery Services-programma krijgen een vast bedrag per persoon die zij documenteren en notificeren, met trapsgewijze bonussen als zij rapporteren binnen zeven, 14 of 28 dagen nadat CBP de informatie van de persoon heeft overhandigd. Geen enkel deel van de betaling is afhankelijk van het daadwerkelijk innen van geld. De overheid wordt eigenaar van alle verzamelde data en heeft onbeperkte rechten om deze te hergebruiken en uit te breiden.
De enige gepresenteerde betaalmethode is de federale website Pay.gov, waarvan in de documenten wordt opgemerkt dat hiervoor een Amerikaanse bankrekening vereist is. Als civiele boetes via het programma worden geïnd, worden deze gestort in het Immigration Enforcement Account, een fonds dat door het Congres is opgericht voor het identificeren, oppakken, detineren en verwijderen van immigranten.
Volgens het NYU-rapport komen veel mensen die getroffen zijn door boetenotices uit gezinnen met een gemengde status (waarbij sommige leden legaal verblijven en anderen niet). CBP lijkt hierop voorbereid te zijn door te stellen dat betalingen "kunnen worden gedaan door het individu of een andere partij." Familieleden die nog in de VS verblijven, kunnen zich hierdoor onder druk gezet voelen om te betalen, zelfs als de persoon die de kennisgeving ontving het land al heeft verlaten.
Het model van 'bounty hunters'
In de documenten staat dat aannemers commerciële data zullen gebruiken, maar er wordt niet gespecificeerd waar deze data vandaan komen of hoe de firma's buitenlandse dossiers over gedeporteerden zouden verkrijgen. Mogelijk maken zij gebruik van openbare registers in de genoemde landen of commerciële kredietgegevens. Aannemers moeten hun methoden voor personenopsporing (skip-tracing) pas onthullen zodra het werk is begonnen.
CBP publiceerde de documenten op dinsdag en gaf bedrijven tot vrijdag 7 augustus de tijd om te bieden, met de mededeling dat late inzendingen niet in overweging zouden worden genomen vanwege de urgentie.
Dit voorstel breidt een model uit dat de overheid al binnen de Verenigde Staten heeft opgezet. In december kende Immigration and Customs Enforcement (ICE) open-ended skip-tracing-contracten toe aan 13 private bedrijven, met een potentiële totale waarde van 1,2 miljard dollar over de komende twee jaar. Deze bedrijven sturen foto's en documenten naar ICE die bevestigen waar iemand woont of werkt, en kunnen bonussen verdienen op basis van het aantal gevonden personen. Sharon Bradford Franklin, voormalig voorzitter van de Privacy and Civil Liberties Oversight Board, noemde deze constructie in een gesprek met Scripps News essentieel "kopjegeldjagers voor ICE".
Wat CBP nu nastreeft is effectief dezelfde structuur, maar dan gericht op mensen die al uit het land zijn gezet.
"Het najagen van mensen in het buitenland zal de vermeende belofte ondermijnen om deze boetes kwijt te schelden zodra iemand het land heeft verlaten," zegt Moore. "Maar dat verrast me niet."
Groetjes,