Overtrainingssyndroom vernietigt uithoudingssporters

De onverklaarbare inzinking van Mike Wolfe

In mei 2012 stonden duizend van de beste ultralopers ter wereld aan de start van de Transvulcania Ultramarathon, een parcours van 83,3 kilometer door het vulkanische landschap van La Palma op de Canarische Eilanden. De sfeer was gespannen, een mengeling van opgekropte energie en anticipatie.

Aan de voorkant van de rij probeerde de 34-jarige Mike Wolfe zich te concentreren. Wolfe, een introspectieve man uit Montana, had onlangs zijn baan als assistent-officier van justitie in Helena opgezegd om zich volledig te richten op het lopen voor het wereldwijde atletiekteam van The North Face. Transvulcania was zijn debuut als fulltime professional. Hoewel hij in 2010 een record had neergezet bij de Bighorn 100 in Wyoming en in 2011 het competitieve North Face Endurance Challenge Championship in Californië had gewonnen, voelde hij dat hij zich moest bewijzen. Een goede prestatie zou zijn onconventionele carrièrestap valideren.

De laatste tijd leken zijn trainingsweken van 250 kilometer echter zwaarder dan voorheen. Hij sliep slecht en had constant honger. Vlak voor zijn vertrek naar de Canarische Eilanden ging Wolfe voor een rustige training met vrienden, maar hij kon nauwelijks het tempo bijhouden. Vijf uur later at hij een pindakaas- en jamsandwich aan de keukentafel en maakte hij een onopvallende notitie in zijn nauwgezet bijgehouden trainingslogboeken: "4:50, veel hoogtemeters. Ging goed, vandaag moe bij een zwaar tempo."

Toen het startschot klonk, vocht Wolfe om vooraan te blijven in de stroom lopers. Hij ging tot het uiterste tijdens de eerste klim van bijna 2000 meter, samen met de opkomende Amerikaan Dakota Jones en de toenmalige koning van de sport, Spanjaard Kilian Jornet. Hij hield bij de kop mee, maar halverwege de race begon Wolfe te vertragen. Het was geen kramp of het 'bonken' (het plotseling opraken van energie)—hij had dat vaak genoeg meegemaakt om te weten wanneer hij te hard was vertrokken of te weinig had gegeten. Dit was anders.

"Ik pushte mezelf niet te hard," vertelde Wolfe, nu 37, over het moment waarop zijn loopcarrière begon in te storten. "Het was niet alsof mijn maag slecht was of dat ik niet kon eten. Het was alsof mijn lichaam gewoon uitschakelde. Alsof het zei: 'Nee, je kunt niet zo hard lopen. Ik sta het niet toe.'" Acht uur later eindigde Wolfe als 13e, verward en verbijsterd door zijn prestatie. Het zou nog een jaar duren voordat hij een naam vond voor zijn aanhoudende malaise: overtrainingssyndroom.

Een groeiend probleem in de endurance-sport

De tocht van Wolfe naar de finishlijn in Transvulcania was het begin van een lange en pijnlijke strijd met deze aandoening. Het is een slecht begrepen stoornis die uithoudingssporters treft die trainen op de uiterste grenzen van de menselijke prestaties. Hoewel het in kracht- en snelheidssporten zeldzaam is, is het aantal gevallen van overtrainingssyndroom (OTS) in de endurance-discipline het afgelopen decennium gestaag toegenomen.

Nu ultralopen populairder is geworden, breken topsporters vaker en sneller fysiek en mentaal. De afgelopen zeven jaar zijn minstens een dozijn elitespelers opgestaan en weer weggezonken, waaronder:

• Anna Frost, winnares van de North Face Endurance Championship in 2011.
• Anton Krupicka, tweevoudig winnaar van de Leadville 100.
• Geoff Roes, die in 2010 een nieuw record zette bij de Western States 100.
• Kyle Skaggs, die het record van de Hardrock 100 in 2008 verbrijzelde.

Ieder van hen bereikte het toppunt van de sport, om vervolgens mysterieus te worstelen om hun beste resultaten te herhalen.

"OTS is een van de engste dingen die ik in mijn meer dan 30 jaar werk met atleten heb gezien," zegt David Nieman, voormalig vicevoorzitter van het American College of Sports Medicine en professor aan de Appalachian State University. "Iemand zien transformeren van een hoog niveau naar een schim van zichzelf is ongelooflijk pijnlijk en frustrerend."

Wetenschappelijke context en historie

Nieman bestudeert al sinds 1992 de effecten van training op het immuunsysteem, nadat hij brieven ontving van atleten die een plotseling verlies van vermogen beschreven, variërend van anemie en chronische dehydratie tot een fundamenteel onvermogen om uit bed te komen.

De vroegste bekende wetenschappelijke referentie naar OTS stamt uit 1909, waarin Robert Tait McKenzie schreef over acute uitputting en een "langzame vergiftiging van het zenuwstelsel die weken of zelfs maanden kan duren." Decennia later schreef de Zuid-Afrikaanse professor Timothy Noakes uitgebreid over de conditie in The Lore of Running (1985). De lopers die Noakes onderzocht, hadden zichzelf tot een punt gepusht waarop hun lichaam en geest simpelweg stopten met reageren. Symptomen waren onder meer:

• Algemene vermoeidheid.
• Terugkerende hoofdpijn.
• Onvermogen om te ontspannen en lusteloosheid.
• Zwelling van de lymfeklieren.

Een bekend geval is dat van de Amerikaanse legende Alberto Salazar. Tussen 1980 en 1984 zette hij drie Amerikaanse baanrecords en won hij drie keer op rij de New York City Marathon. Als zelfbenoemde 'exercise addict' was hij geobsedeerd door trainingen. In 1984 haalde hij de tol in toen hij teleurstellend 15e eindigde bij de Olympische marathon in Los Angeles. De volgende tien jaar worstelde hij met luchtweginfecties en depressie. Toen hij in 1998 stopte, kon hij nauwelijks lopen langer dan 30 minuten.

Het mechanisme: Van adaptatie naar afbraak

Mensen zijn geëvolueerd om zich aan te passen aan stijgende stressniveaus. Door de trainingsbelasting geleidelijk te verhogen, behaalt een sporter betere resultaten. Dit proces, bekend als periodisering, leidt vaak tot overtraining—de routinematige spierpijn en vermoeidheid die veel atleten ervaren. Ongeveer 60 procent van de elitespelers ervaart dit, maar zij herstellen snel met strategische rust.

Overtrainingssyndroom (OTS) is wat er gebeurt als het lichaam die rust nooit krijgt. Door een combinatie van overmatige inspanning en ontoereikend herstel ontstaat er een zware schok voor het parasympathische zenuwstelsel, dat de ontstekingspaden van het lichaam regelt.

Normaal gesproken werkt het zo:

1. Sympathisch zenuwstelsel: Activeert bij stress (hartslag gaat omhoog, pupillen verwijden, bloed stroomt naar vitale organen).
2. Parasympathisch zenuwstelsel: Brengt het lichaam terug in evenwicht (hartslag kalmeert, bloed keert terug naar de extremiteiten).

Bij atleten met OTS raakt dit evenwicht verstoord en raakt het parasympathische systeem ontregeld. Jeff Kreher, arts bij het Massachusetts General Hospital, legt uit: "Je klimt en klimt, en je lichaam past zich aan grotere belastingen aan. Maar er komt een punt waarop je het toppunt bereikt en stopt met positief reageren op stress en rek, en in plaats daarvan negatief begint te reageren."

Symptomen van OTS

De gevolgen variëren per atleet en kunnen het volgende beïnvloeden:

• Hormonaal en neurologisch: Verstoring van de hormonale balans en neurologische functies.
• Fysieke klachten: Mysterieuse pijnen, verlies van eetlust en verminderd libido.
• Cardiovasculair: Vreemde hartritmestoornissen.
• Prestatieverlies: Een onbeschrijfelijk, verwarrend gebrek aan vermogen.

Het is belangrijk om te benadrukken dat dit niet hetzelfde is als gewone vermoeidheid. Het is het plotselinge, bijna overnight verdwijnen van het elite-uithoudingsvermogen.

De vicieuze cirkel van de topsporter

In The Lore of Running beschrijft Noakes waarom competitieve lopers vatbaar zijn voor deze negatieve feedbackloop: "We geloven dat we harder moeten trainen om sneller te lopen, en we negeren het bewijs dat dit flagrant onwaar is. Dus trainen we harder en lopen we slechter. En dan, in een ultieme daad van domheid, interpreteren we onze slechte races als een indicatie dat we onvoldoende hebben getraind."

Dit was exact het scenario voor Mike Wolfe. Na zijn slechte race in Transvulcania redoubleerde hij zijn inspanningen. Hij begon 25 tot 30 uur per week te lopen en vastte om extra gewicht te verliezen. Zijn trainingslogboeken uit 2012 tonen zijn mentale staat:

• 2/7/2012: "Uitgeput... geest en lichaam. Moet ik nu echt meer rusten? En veel minder/slimmer eten? Ben ik fysiek totaal opgebrand? Mentaal?"
• 2/8/2012: "Vanochtend 1 uur gelopen. Eerst één kop koffie. Voelde me traag, kt... Zo ziek van deze shit!"*
• 4/10/2012: "Ik probeer me nu echt bewust te zijn van het verliezen van wat waardeloos snackgewicht... Moet ijveriger zijn, actie ondernemen, er fucking vol voor gaan en het lichaam en de geest herstellen!"

De cultuur van het moderne ultralopen

Ultralopen is geprofessionaliseerd. Waar races als de Western States 100 vroeger amateurzaken waren, ondersteunen merken als The North Face en Salomon nu professionele teams. Dit heeft geleid tot ongekende trainingsbelastingen om het tempo bij te houden.

Er is echter weinig infrastructuur om deze atleten te ondersteunen. Veel topsporters beheren hun eigen training en delen een gevaarlijke mix van eigenschappen: een hoge tolerantie voor lijden, een afkeer van matiging en het geloof dat de beste lopers simpelweg degenen zijn die het meest trainen. Binnen deze bubbel is men terughoudend om over worstelingen te praten, waardoor OTS een "stille plaag" werd.

Robert Amrine, een sportarts uit Montana, suggereert dat deze trainingsgekte mede een bijproduct is van de Tour de France-cultuur uit het tijdperk van Lance Armstrong. Lopers groeiden op met het idee dat je maniakal moet trainen om te winnen, maar het is veel moeilijker om van die intensiteit te herstellen als je geen gebruikmaakt van doping.

De diagnose-uitdaging

Voor veel artsen is OTS onbekend. Wanneer een ultraloper aangeeft zich niet goed te voelen, concluderen artsen vaak dat alles in orde is, omdat de patiënt nog steeds gezonder is dan de gemiddelde Amerikaan.

Geoff Roes ervoer dit aan den lijve. Na een dominant 2010 werd hij in 2011 plotseling duizelig, kreeg hij last van pijn in zijn hele lichaam en gevoelloosheid in zijn extremiteiten. Hij wisselde af tussen extreme agitatie en een vermoeidheid die zo diep ging dat hij nauwelijks van de bank kon komen. Ondanks talloze bloedtesten, hersenscans en hartonderzoeken bleef een definitieve diagnose uit.

Het probleem is dat er geen consensus is over de markers van OTS. Omdat onderzoekers uit ethische redenen geen atleten bewust kunnen overtrainen, is de meeste data anekdotisch.

Theorieën over de oorzaak

Er zijn twee hoofdhypothesen over het ontstaan van OTS:

1. Het immuunsysteem (Nieman): Zware inspanning maakt lopers vatbaar voor luchtweginfecties. Wanneer atleten door zo'n ziekte heen trainen, raakt het immuunsysteem overbelast, wat leidt tot post-virale vermoeidheid en uiteindelijk OTS. Nieman stelt dat 85 procent van zijn OTS-patiënten trainden of racen terwijl ze ziek waren.
2. Psychosomatische stress (Kreher): De geest speelt een cruciale rol. Omdat het centrale zenuwstelsel zowel de hersenen als de fysiologie beïnvloedt, wordt OTS getriggerd door een combinatie van psychologische en fysieke stress. De mentale uitputting na een 100-mijlsrace, gecombineerd met de druk om te presteren, kan het lichaam doen knappen.

De prijs van herstel en identiteit

Voor veel atleten leidt een diagnose tot een identiteitscrisis, omdat hun hele leven is ingericht rondom hun trainingen.

• Anna Frost besteedde een jaar aan herstel. Ze combineerde rust met mentaal werk om afstand te creëren tussen haar sport en haar gevoel van eigenwaarde. Zij keerde in 2014 terug met betere tijden dan voorheen.
• Geoff Roes moest een jaar nodig hebben om te accepteren dat iets waardevols van hem was weggenomen.
• Kyle Skaggs is een voorbeeld van een "one-way ticket". Zelfs zes jaar nadat hij stopte met de sport, komen symptomen zoals hartkloppingen en slechte slaap terug als hij een lange loop doet. Hij heeft zijn drive nu gekanaliseerd in een biologische boerderij in New Mexico.

Voor Mike Wolfe is een volledige breuk met de sport lastig gebleken. Hij is herhaaldelijk gestopt en gestart, maar heeft zijn topvorm nooit teruggevonden. Na een grote enkeloperatie die hem dwong tot een langere pauze, reflecteerde hij op zijn passie.

"Ik merkte dat wanneer ik fysiek tot stof was afgesleten, mijn mentale enthousiasme en passie voor het lopen afnamen," zegt Wolfe. "Ik probeerde mijn enthousiasme zo hard mogelijk vast te houden, maar het was er gewoon niet meer." Voor hem zou het terugvinden van dat eenvoudige plezier in een avontuur in de bergen het teken zijn van volledig herstel.