Jeetu Patel, president en chief product officer bij Cisco, heeft Padmanabhan 'Paddy' Krishnamurthy (27) de opdracht gegeven om binnen 24 maanden 98% van de legacy-code van het bedrijf te refactoren met behulp van onbeperkte AI-tokens. Patel gelooft dat jonge 'AI-native' werknemers, die niet beperkt worden door jarenlange corporate conventies, in staat zijn om de status quo uit te dagen en innovatieve oplossingen te vinden.
Dit project is onderdeel van een bredere visie op personeelsbeleid waarbij 'omgekeerd mentorschap' centraal staat. Patel zoekt bewust naar talent dat onredelijke doelen stelt en buiten de kaders denkt. Deze trend wordt ondersteund door andere kopstukken in de techsector, zoals Josh Kushner (Thrive Capital) en Alon Chen (Tastewise), die onervarenheid juist als een troef zien in het AI-tijdperk. Volgens Patel ontstaat de meeste waarde wanneer ervaren operators, systeemdenkers en AI-native ondernemers intensief samenwerken.
Cisco laat 27-jarige 98% van legacy-code herstructureren met onbeperkte AI-tokens: ‘Ga maar los’
Gen Z heeft het niet makkelijk. Instapbanen verdwijnen; ongeveer 40% van de managers geeft aan minder afgestudeerden aan te willen nemen omdat AI het werk goedkoper kan doen. Bovendien worden jonge werknemers regelmatig bekritiseerd omdat ze te laat zouden komen of weigeren onbetaald overwerk te doen. Jeetu Patel, president en chief product officer bij Cisco, gelooft hier niet in. Hij heeft zojuist een van de grootste taken van het bedrijf toevertrouwd aan een 27-jarige die hij verborgen vond in het organigram, "vijf niveaus" onder hem.
"Ik heb hem onbeperkte tokens gegeven omdat hij code gaat refactoren," vertelde Patel aan Fortune tijdens een besloten rondetafelgesprek. "Dus ik zei: je kunt echt helemaal losgaan."
De missie van Paddy
De persoon in kwestie is Padmanabhan Krishnamurthy, door Patel liefkozend "Paddy" genoemd. Hij trad in 2025 in dienst bij Cisco, nadat de techgigant (met een waarde van 429 miljard dollar) EzDubs overnam, de startup voor realtime vertalingen die Krishnamurthy in 2023 mede had opgericht. Ondanks zijn ervaring als voormalig oprichter en CEO, was hij volgens Patel "weggestopt in de organisatie om iets niet-strategischs te doen."
Dat veranderde toen Patel in het kantoor van Cisco in San Francisco langskwam en de twee met elkaar in gesprek raakten. Krishnamurthy schatte in dat hij de legacy-code van Cisco kon herschrijven met een team van slechts twee personen. Patel geeft toe dat zelfs de meest AI-georiënteerde mensen in zijn eigen team er niet zo over dachten.
Er is nu een tijdspanne van vier weken afgesproken om dit te bewijzen, met als uiteindelijk doel om binnen 24 maanden 98% van de legacy-code van Cisco te refactoren.
Nu is Patel op zoek naar meer 'Paddy's': jonge medewerkers die "het systeem en de status quo uitdagen", of zoals hij het noemt, een "energizer bunny die iedereen aanjaagt."
De waarde van onervarenheid
Bij de meeste bedrijven zou alleen iemand met decennia aan ervaring worden vertrouwd met een project van deze omvang. Patel ziet dat juist als een probleem.
"Als je geen mensen aanneemt die aan het begin van hun carrière staan, en je laat je personeelsbestand simpelweg voortbestaan zoals het was, waar komen de frisse ideeën dan vandaan? Hoe daag je de status quo uit?" alders.
Ervaren personeel kan nog steeds nieuwe ideeën bedenken, voegt Patel toe, maar zij stellen niet de vragen die alleen iemand zonder ervaring zou stellen.
Het is niet altijd eenvoudig om deze twee groepen te laten samenwerken. Patel erkent dat het plaatsen van een Gen Zer in een kamer met mensen die al decennia bij Cisco werken, wrijving kan veroorzaken. Maar dat is precies het doel.
"Spanning is goed," zegt hij. "Ik probeer juist spanning in teams te creëren, omdat je wrijving wilt hebben op het gebied van ideeën. Je wilt geen wrijving hebben met mensen en persoonlijkheden."
Hij voegt eraan toe: "Je moet genoeg vertrouwen opbouwen met mensen om te kunnen zeggen dat er van je wordt verwacht dat je onredelijke doelen voor jezelf stelt. En om die onredelijke doelen te behalen, moet je buiten de kaders denken."
Omgekeerd mentorschap
Patel spoort niet alleen senior personeel aan om te leren van twintigers. Hij behandelt elke stagiair als een soort "omgekeerde mentor" en geeft presentaties op universiteiten om "hongerige" studenten te vinden.
Zijn laatste weddenschap op Gen Z ontstond tijdens zo'n praatje voor 17- en 18-jarige beursstudenten van Stanford. Terwijl een rij studenten hem vragen stelde, stond één student, Baya, opzij en luisterde ze alleen maar. Ze wachtte tot iedereen klaar was voordat ze haar mond opende.
Patel vroeg haar om hem elke maand te mailen met wat ze had geleerd over AI. Het was een test van doorzettingsvermogen: "Iedereen kan één goed gesprek voeren. Maar houden ze zich ook aan hun afspraken?"
Baya miste geen enkele mail, kreeg een stageplaats bij Cisco en herontwierp "iets" waar ervaren medewerkers geen uitweg in konden vinden.
"Ik heb haar niet binnengehaald om simpel werk of data-entry te doen," zegt Patel. "We hebben haar binnengehaald zodat ze onze mensen kan leren hoe ze volledig anders moeten denken." Nu wil hij haar officieel rekruteren.
Een bredere trend in de techsector
Patel is niet de enige manager die het gebrek aan ervaring van Gen Z als een troef ziet.
Josh Kushner, oprichter van Thrive Capital, vertelde Fortune dat hij specifiek graag mensen aanneemt met minder dan vier jaar ervaring in de sector. Toen hij op 26-jarige leeftijd zijn venture capital-firma startte, kreeg hij druk om oudere, meer ervaren mensen aan te nemen. Maar volgens hem zou "iedereen met ervaring die ook talent heeft, nooit met een 26-jarige willen werken." In plaats daarvan rekruteerde hij de slimste mensen die hij kende in zijn eigen leeftijdscategorie.
Die gok betaalde zich uit: zijn firma deed vroege investeringen in startups die miljarden waard werden, waaronder OpenAI. Tegenwoordig zou Kushner gemakkelijk industrieveteranen met glanzende cv's kunnen aannemen, maar hij geeft nog steeds de voorkeur aan de "jonge, hongerige persoon."
Ook Alon Chen, oprichter en CEO van het generatieve AI-platform Tastewise (gebruikt door o.a. PepsiCo, Nestlé en Mars), zoekt actief naar Gen Z-ers zonder ervaring. "Ik neem mensen op instapniveau aan omdat zij geen grenzen of beperkingen hebben in hoe ze over de wereld denken," vertelt Chen. "Ze zijn bijna zelf AI-natives; ze zijn geboren en opgegroeid in dit nieuwe rijk van mogelijkheden."
Hetzelfde geldt voor Will.i.am, de frontman van de Black Eyed Peas en investeerder in Tesla, OpenAI en Pinterest. Hij richt zich nu op jonge innovatoren van MIT en Stanford. "Ze zijn jong en ze zijn native in dit [AI]. Dat is het enige waar ik me op focus."
De formule voor succes
Volgens Patel zal de trend om Gen Z aan te nemen alleen maar toenemen dankzij AI.
"De enige manier om te blijven versnellen is door ervoor te zorgen dat we omringd zijn door mensen met een breed scala aan ervaring," zegt hij. "Ongeveer een derde van mijn team bestaat uit ervaren, schaalbare operators die begrijpen hoe de Cisco-machine werkt. De tweede derde zijn systeemdenkers van buitenaf die een extern perspectief brengen. En de laatste derde bestaat uit ondernemende oprichters, CEO's en engineers die AI-native zijn en werken in 'founder mode'."
"Geen van deze groepen is op zichzelf bijna zo krachtig als wanneer ze alle drie samenwerken. Dat is wat de magie creëert."
Cisco laat 27-jarige 98% van legacy-code herstructureren met onbeperkte AI-tokens: ‘Ga maar los’
Gen Z heeft het niet makkelijk. Instapbanen verdwijnen; ongeveer 40% van de managers geeft aan minder afgestudeerden aan te willen nemen omdat AI het werk goedkoper kan doen. Bovendien worden jonge werknemers regelmatig bekritiseerd omdat ze te laat zouden komen of weigeren onbetaald overwerk te doen. Jeetu Patel, president en chief product officer bij Cisco, gelooft hier niet in. Hij heeft zojuist een van de grootste taken van het bedrijf toevertrouwd aan een 27-jarige die hij verborgen vond in het organigram, "vijf niveaus" onder hem.
"Ik heb hem onbeperkte tokens gegeven omdat hij code gaat refactoren," vertelde Patel aan Fortune tijdens een besloten rondetafelgesprek. "Dus ik zei: je kunt echt helemaal losgaan."
De missie van Paddy
De persoon in kwestie is Padmanabhan Krishnamurthy, door Patel liefkozend "Paddy" genoemd. Hij trad in 2025 in dienst bij Cisco, nadat de techgigant (met een waarde van 429 miljard dollar) EzDubs overnam, de startup voor realtime vertalingen die Krishnamurthy in 2023 mede had opgericht. Ondanks zijn ervaring als voormalig oprichter en CEO, was hij volgens Patel "weggestopt in de organisatie om iets niet-strategischs te doen."
Dat veranderde toen Patel in het kantoor van Cisco in San Francisco langskwam en de twee met elkaar in gesprek raakten. Krishnamurthy schatte in dat hij de legacy-code van Cisco kon herschrijven met een team van slechts twee personen. Patel geeft toe dat zelfs de meest AI-georiënteerde mensen in zijn eigen team er niet zo over dachten.
Er is nu een tijdspanne van vier weken afgesproken om dit te bewijzen, met als uiteindelijk doel om binnen 24 maanden 98% van de legacy-code van Cisco te refactoren.
Nu is Patel op zoek naar meer 'Paddy's': jonge medewerkers die "het systeem en de status quo uitdagen", of zoals hij het noemt, een "energizer bunny die iedereen aanjaagt."
De waarde van onervarenheid
Bij de meeste bedrijven zou alleen iemand met decennia aan ervaring worden vertrouwd met een project van deze omvang. Patel ziet dat juist als een probleem.
"Als je geen mensen aanneemt die aan het begin van hun carrière staan, en je laat je personeelsbestand simpelweg voortbestaan zoals het was, waar komen de frisse ideeën dan vandaan? Hoe daag je de status quo uit?" alders.
Ervaren personeel kan nog steeds nieuwe ideeën bedenken, voegt Patel toe, maar zij stellen niet de vragen die alleen iemand zonder ervaring zou stellen.
Het is niet altijd eenvoudig om deze twee groepen te laten samenwerken. Patel erkent dat het plaatsen van een Gen Zer in een kamer met mensen die al decennia bij Cisco werken, wrijving kan veroorzaken. Maar dat is precies het doel.
"Spanning is goed," zegt hij. "Ik probeer juist spanning in teams te creëren, omdat je wrijving wilt hebben op het gebied van ideeën. Je wilt geen wrijving hebben met mensen en persoonlijkheden."
Hij voegt eraan toe: "Je moet genoeg vertrouwen opbouwen met mensen om te kunnen zeggen dat er van je wordt verwacht dat je onredelijke doelen voor jezelf stelt. En om die onredelijke doelen te behalen, moet je buiten de kaders denken."
Omgekeerd mentorschap
Patel spoort niet alleen senior personeel aan om te leren van twintigers. Hij behandelt elke stagiair als een soort "omgekeerde mentor" en geeft presentaties op universiteiten om "hongerige" studenten te vinden.
Zijn laatste weddenschap op Gen Z ontstond tijdens zo'n praatje voor 17- en 18-jarige beursstudenten van Stanford. Terwijl een rij studenten hem vragen stelde, stond één student, Baya, opzij en luisterde ze alleen maar. Ze wachtte tot iedereen klaar was voordat ze haar mond opende.
Patel vroeg haar om hem elke maand te mailen met wat ze had geleerd over AI. Het was een test van doorzettingsvermogen: "Iedereen kan één goed gesprek voeren. Maar houden ze zich ook aan hun afspraken?"
Baya miste geen enkele mail, kreeg een stageplaats bij Cisco en herontwierp "iets" waar ervaren medewerkers geen uitweg in konden vinden.
"Ik heb haar niet binnengehaald om simpel werk of data-entry te doen," zegt Patel. "We hebben haar binnengehaald zodat ze onze mensen kan leren hoe ze volledig anders moeten denken." Nu wil hij haar officieel rekruteren.
Een bredere trend in de techsector
Patel is niet de enige manager die het gebrek aan ervaring van Gen Z als een troef ziet.
Josh Kushner, oprichter van Thrive Capital, vertelde Fortune dat hij specifiek graag mensen aanneemt met minder dan vier jaar ervaring in de sector. Toen hij op 26-jarige leeftijd zijn venture capital-firma startte, kreeg hij druk om oudere, meer ervaren mensen aan te nemen. Maar volgens hem zou "iedereen met ervaring die ook talent heeft, nooit met een 26-jarige willen werken." In plaats daarvan rekruteerde hij de slimste mensen die hij kende in zijn eigen leeftijdscategorie.
Die gok betaalde zich uit: zijn firma deed vroege investeringen in startups die miljarden waard werden, waaronder OpenAI. Tegenwoordig zou Kushner gemakkelijk industrieveteranen met glanzende cv's kunnen aannemen, maar hij geeft nog steeds de voorkeur aan de "jonge, hongerige persoon."
Ook Alon Chen, oprichter en CEO van het generatieve AI-platform Tastewise (gebruikt door o.a. PepsiCo, Nestlé en Mars), zoekt actief naar Gen Z-ers zonder ervaring. "Ik neem mensen op instapniveau aan omdat zij geen grenzen of beperkingen hebben in hoe ze over de wereld denken," vertelt Chen. "Ze zijn bijna zelf AI-natives; ze zijn geboren en opgegroeid in dit nieuwe rijk van mogelijkheden."
Hetzelfde geldt voor Will.i.am, de frontman van de Black Eyed Peas en investeerder in Tesla, OpenAI en Pinterest. Hij richt zich nu op jonge innovatoren van MIT en Stanford. "Ze zijn jong en ze zijn native in dit [AI]. Dat is het enige waar ik me op focus."
De formule voor succes
Volgens Patel zal de trend om Gen Z aan te nemen alleen maar toenemen dankzij AI.
"De enige manier om te blijven versnellen is door ervoor te zorgen dat we omringd zijn door mensen met een breed scala aan ervaring," zegt hij. "Ongeveer een derde van mijn team bestaat uit ervaren, schaalbare operators die begrijpen hoe de Cisco-machine werkt. De tweede derde zijn systeemdenkers van buitenaf die een extern perspectief brengen. En de laatste derde bestaat uit ondernemende oprichters, CEO's en engineers die AI-native zijn en werken in 'founder mode'."
"Geen van deze groepen is op zichzelf bijna zo krachtig als wanneer ze alle drie samenwerken. Dat is wat de magie creëert."
Groetjes,