Mijn vriend Bob Cringely

“Hallo?” “Is dit Paul Tyma?” “Ja?”

Bob antwoordde in zeer snel Engels: “Ik ben Bob Cringely. Ik heb zojuist zeven Java-boeken gelezen en die van jou is de beste.”

Mijn eerste gedachte was: ‘Hè, hij spreekt mijn achternaam eigenlijk correct uit’. Maar direct daarna realiseerde ik me dat er op dat moment in feite geen zeven Java-boeken bestonden. Ik had inderdaad een Java-boek geschreven, maar voor zover ik wist was het pas de tweede op de markt, en zelfs dan wist ik niet zeker of het de beste was. Mijn promotiebegeleider, Doug Lea, was een vroeg lid van het Java-project bij Sun Microsystems. Hij had Java (en de JVM) geïntroduceerd bij al zijn promovendi en ik geloof dat ongeveer vieren van ons boeken schreven om mee te liften op de hype van die tijd.

In ieder geval is het, zoals je misschien weet, niet gebruikelijk om lof of veel aandacht te krijgen voor het schrijven van een programmeerboek¹. Ik had geen idee wie deze "Bob Cringely" was, maar: bedankt! Wat fijn dat je het leuk vond – laten we verder praten over hoe geweldig het is!

Ik wist het toen nog niet, maar Bob was me te slim af. Waarschijnlijk zag hij me als een eenzame computergeek (of "nerd", in zijn taalgebruik) die in een klein kantoor zat te typen terwijl hij genoot van de pizza van gisteren. (Hij had gelijk). Hij wist ook dat computernerds zoals ik meestal hunkerden naar aandacht, vooral als het ging om prestaties op computervlak. Bob kende zijn publiek.

Hij vervolgde: “Doe je ook aan Java-programmering?”

Het schrijven van een programmeerboek in de jaren 90 bood ongeveer dezelfde voordelen als nu. Met andere woorden: bijna niets. Je werd zeker niet rijk van het schrijven van boeken. Maar het leverde me wel uitnodigingen op om Java te doceren op softwareconferenties. Dat leidde weer tot uitnodigingen om Java-trainingen te geven aan teams binnen verschillende bedrijven. Vanwege die kansen zijn een vriend en ik een bedrijf gestart in Java-trainingen. Tot die tijd hadden we geen contractprogrammering gedaan, maar we hadden er wel vaak over gesproken.

“Zeker weten!”, loog ik.

Vanaf dat moment huurde Bob ons in om een systeem voor hem te bouwen met de naam (of codenaam?) “Pronto”.

Pronto moest de toekomst worden van de distributie van printmagazines. Het grote idee was dat klanten (die abonnee waren van papieren tijdschriften) een klein daemon-proces op hun computer zouden installeren. Dit proces zou monitoren wanneer hun internetverbinding (in die tijd vaak een inbelmodem) online maar grotendeels inactief was. Ons systeem zou dan langzaam maar gestaag de editie van de volgende maand van bijvoorbeeld Good Housekeeping of Car and Driver downloaden. Zodra het downloaden voltooid was, zou het daemon-proces wachten tot 2 uur 's nachts en het PDF-bestand naar hun thuisprinter sturen. De klant zou wakker worden en aangenaam verrast zijn door een volledig geprinte kopie van hun magazine die voor hen klaarlag².

Net als velen in die tijd geloofde Bob niet dat online lezen het lezen van een full-color papieren magazine zou vervangen. Maar de manier waarop dat magazine bij je thuis kwam, kon wel veranderen, en dat is waar Pronto in het plaatje paste.

Bob had financiering voor Pronto geregeld – van iemand in Japan, geloof ik. Ik herinner me dat niet precies, maar ik herinner me wel dat Bob ons consistent betaalde voor de tijd die we in de ontwikkeling van Pronto staken. Wat er na de voltooiing met Pronto is gebeurd, weet ik niet, behalve dat het nooit echt op grote schaal is uitgebracht. Maar dit was het begin van mijn dertigjarige relatie met Bob (of "Cringe", zoals we hem noemden).

Zoals ik al zei, had ik daarvoor geen idee wie Bob was. Ik wist niets van zijn beroemde boek Accidental Empires. Zijn PBS-serie Triumph of the Nerds kwam uit rond de tijd dat ik voor hem werkte. Na Pronto kwam ik op een gegeven moment op de mailinglijst van Bob terecht voor "Mensen naar wie ik mijn volgende startup-idee stuur voor feedback". Ik was zeker niet de enige op die lijst, en soms belandde ik in e-maildiscussies met interessante tech-persoonlijkheden.

Ik heb net gekeken en ik heb de afgelopen dertien jaar 320 e-mails met Bob uitgewisseld. Let wel, dit zijn geen unieke e-mails; de meeste maken deel uit van lange e-mailketens. Ik schat dat ik sinds het einde van de jaren 90 ongeveer drie keer per jaar met Bob mailde.

Meestal begonnen deze ketens met een e-mail van Bob waarin hij een "muur van tekst" stuurde over zijn nieuwste startup-idee. Terwijl de eerste helft van de e-mail over het idee ging, ging de tweede helft onvermijdelijk over hoeveel geld het zou gaan opleveren. Ik was altijd onder de indruk van hoe nauwkeurig hij zijn projecties maakte, tot op de cent, voor iets wat in feite een idee op een virtueel servetje was.

Sommige ideeën waren goed, andere minder. Gedurende mijn carrière ben ik bij hem meegegaan in twee ondernemingen: home-account en Sonisafe. Ik heb de pitchdecks van een paar van die ideeën, en gedetailleerde beschrijvingen van nog veel meer ideeën die misschien niemand anders heeft gezien. In het begin was dit een grote eer, vooral naarmate zijn roem groeide. Maar de hele tijd had ik het gevoel dat Bob de kern van de zaak miste.

Als je Bob ooit hebt ontmoet – of hem gewoon in een van zijn tv-specials hebt gezien – zag je dat hij iedereen die hij ontmoette betoverde. Hij was knap, onbevangen en nieuwsgierig. Hij was ook een uitstekende schrijver, maar op het scherm blonk hij echt uit. Hij was rustgevend en leuk om naar te kijken. Hij was onverschrokken en gaf mensen het gevoel dat ze speciaal waren. Hij was zelf geen "nerd", maar als je dat wel was, zoals ik, dan begreep hij je en hij maakte het oké. Sterker nog, soms maakte hij het zelfs glamoureus lijken.

Ondanks zijn talloze talenten leek Bob echt een superster-startupfounder te willen worden. Ik weet zeker dat Bob de rol prima zou hebben gevuld als een van zijn startup-ideeën was geëxplodeerd. Maar voor mij was hij een puur natuurproduct voor de camera. Ik dacht altijd dat hij een YouTube-kanaal had moeten beginnen waarin hij beroemdheden uit Silicon Valley interviewde. Ik stuurde hem een paar e-mails in die richting, maar Bob negeerde me meestal. Hij was meestal te enthousiast over zijn nieuwe of huidige startup-idee.

Toen ik in San Francisco woonde, lunchten of dineerden we af en toe samen. Hij was echt een beroemdheid in Silicon Valley. Wanneer de onvermijdelijke persoon(en) naar hem toe kwamen om te zeggen dat ze een groot fan waren, deed hij alsof het de eerste keer was dat iemand hem herkende. Elke keer weer. De "tv-Cringe" werd direct wakker en het was altijd een genoegen om dat te zien.

Vaarwel, meneer Cringely. Ik vind het erg jammer dat je er niet meer bent. Ik zal je missen.

Meer Cringe-verhalen

2001

Direct nadat de C#-taal was uitgebracht (het moet rond 2001 zijn geweest), besteedde ik de avond en de nacht aan het lezen erover. Uiteindelijk, rond 2 uur 's nachts, met vermoeide ogen en een razende geest, mailde ik Bob: "Dotnet gaat Java onder de voet lopen".

Twee minuten later kreeg ik antwoord: "Waarom?".

Ik besteedde het volgende uur aan het schrijven van een veel te lange en zeer ruwe e-mail, in een half slapeloze, door cafeïne gedreven staat, en verstuurde deze. De volgende ochtend werd ik wakker met Bob's nieuwe blogpost – een licht bewerkte versie van mijn tirade!

Sharper Than Ever. Microsoft’s C# Language Might Be the Death of Java, but Sun’s the One to Blame

Ik herinner me dat ik vooral dankbaar was dat hij mijn naam niet noemde. Maar later die dag belde hij me: "Sun is een beetje ontevreden over de blogpost. Ik ben morgen ontboden op het hoofdkantoor van Sun en jij gaat met me mee."

De volgende dag gingen Bob en ik naar Sun Microsystems. We zaten in een kamer met Jonathan Schwartz (CEO) en Rich Greene (een andere hoge functionaris), terwijl zij Java verdedigden en mij boze blikken gaven, zich afvragend wie ik in hemelsnaam was en waarom ik daar überhaupt was. Ze leken echter wel erg geïnteresseerd in het imponeren van Bob. Overigens heeft Dotnet Java niet weggeschopt, maar ik heb wel een Sun-T-shirt gekregen.

Daarna voegde ik aan het einde van mijn e-mails vaak toe: "Doe wat je wilt met deze e-mail, maar noem mij niet. En besef dat deze e-mail volledig onjuist of onzin kan zijn – hoe dan ook, hij is nu van jou".

2004

Rond 2004 woonde ik in New York City en kreeg ik een doorgestuurde e-mail van Bob. Het was een bericht van een producent bij het tv-netwerk VH1, die hem vertelde dat ze een videoserie maakten genaamd My Coolest Years. Er was een speciale aflevering over "geeks" en ze hadden een computergeek nodig. Ze vroegen hem of hij geïnterviewd wilde worden over hoe het was om op de middelbare school een "geek" te zijn.

Hij antwoordde de producent, met mij in de cc: "Sorry, maar ik heb op de middelbare school genoeg actie gehad. Ik heb echter mijn vriend Paul in de cc gezet, die wél echt een geek was op de middelbare school. Hij woont ook in NYC."

Ik eindigde met in totaal ongeveer 8 minuten in de show, samen met Mark Cuban, John Tesh, Ben Stein en Wil Wheaton. Bob zou veel beter zijn geweest.

2026

Een paar maanden geleden keek ik toevallig opnieuw naar Plane Crazy van Bob. Een klassieker. En vanwege de reacties rond zijn overlijden ontdekte ik dat zijn special The Transformation Age ook op YouTube staat, wat ik nog nooit had gezien (verdeeld over ongeveer 8 aparte video's). Het is essentieel Cringe.

***

¹ Ik deed een "boeksignering" op de SD West-conferentie; geloof ik in 1998. Let wel, ik deed een "boeksignering" (enkelvoud), niet een "boeken-signering". Ik signeerde precies één boek. Ik wed dat dat exemplaar nu iets waard is.

² We leken de uitdagingen altijd te negeren van het idee om 100 losse, enkelzijdige vellen papier te hebben die samen de editie van die maand van hun favoriete magazine vormden.