Het artikel belicht het leven en werk van James Wall Finn (ca. 1866-1913), een getalenteerde decoratieve schilder wiens naam grotendeels vergeten is, terwijl zijn werk nog steeds aanwezig is in prominente gebouwen in Manhattan.
Kernpunten uit het artikel:
- Artistieke visie: Finn zag zichzelf als een decoratief kunstenaar die de visie van de architect ondersteunde. Zijn werk werd geprezen om de harmonie met de architectonische kenmerken van de gebouwen.
- Belangrijke werken: Hij verzorgde de decoraties voor onder andere de Rose Main Reading Room van de New York Public Library, de Morgan Library en Villa Albertine. Ook leverde hij bijdragen aan Broadway-theaters zoals het Lyceum Theatre.
- Vorming en inspiratie: Opgeleid aan de École des Beaux-Arts in Parijs, werd Finn beïnvloed door de Italiaanse Primitieven en werkte hij samen met vooraanstaande kunstenaars en architecten van zijn tijd.
- Verloren erfgoed: Veel van zijn werk is verloren gegaan door sloop of verbouwingen, zoals zijn cyclus The Seasons in het voormalige landhuis van JJ Astor.
- Persoonlijk leven: Finn leefde tussen New York en Europa en woonde een tijd in de kunstenaarskolonie Giverny.
De onbekende schilder achter de interieurs uit het Gilded Age-tijdperk in Manhattan
De magie zit in de details: een blauwe lucht die door roze getinte wolken gluurt; een grijnzende man omringd door een guirlande die wordt vastgehouden door twee zwevende cherubijnen; een verspreiding van bleekgroene bladeren geweven over een wit trellis; een vervagend wapenschild op donker cassetteplafond-hout.
Het is mij onlangs duidelijk geworden dat sommige van de mooiste interieurs in Manhattan die openstaan voor het publiek – de Rose Main Reading Room van de New York Public Library, het Lyceum Theatre, Villa Albertine en de Morgan Library – een groot deel van hun charme danken aan decoratieve schilderijen van dezelfde man: James Wall Finn (ca. 1866-1913).
Zijn naam is onbekend bij velen van de bezoekers die deze geliefde ruimtes bezoeken, zelfs bij hen die bekend zijn met de prominente architectenbureaus uit het Gilded Age-tijdperk – zoals McKim, Mead & White en Carrère & Hastings – en mecenassen zoals John Jacob Astor IV, William Payne Whitney en JP Morgan, die hem inhuurden voor hun meest ambitieuze projecten. Toch is het waardevol om te onthouden dat er achter al dat bladgoud en die verf altijd een echt persoon schuilging.
De visie van de architect
Finn had het geluk te leven in een tijd waarin de beste Amerikaanse architecten werden opgeleid aan de École des Beaux-Arts in Parijs. Daar leerden zij gebouwen te benaderen als complete kunstwerken. Een nauwe samenwerking met schilders, beeldhouwers en ambachtslieden vanaf de vroegste stadia werd plotseling een cruciale praktijk, omdat architecten streefden naar een uniform effect tussen het exterieur en het interieur van hun constructies.
Finn beschouwde zijn eigen onbekendheid, zeker in contrast met zijn beroemde kamers, wellicht als het teken van een goed uitgevoerd werk. Als decoratief kunstenaar in plaats van een autonoom kunstenaar, kreeg hij de taak om de visie van de architect zo nauwkeurig mogelijk uit te voeren, zodat zijn muurschilderingen elk ander visueel element perfect versterkten. Een artikel uit 1910 in het tijdschrift New York Architect prijst Finn voor zijn vermogen om precies dit te doen, waarbij wordt opgemerkt dat zijn decoraties de aandacht trokken vanwege de gelijkenis met het werk van de beste Europese meesters in één essentieel opzicht: de aanpasbaarheid aan en harmonie met de architectonische kenmerken van het gebouw waarin ze zich bevonden.
Royal Cortissoz, de standvastig anti-modernistische maar invloedrijke kunstcriticus van de New York Tribune, loofde hem in soortgelijke termen in zijn boek American Artists uit 1923. Cortissoz plaatste de overleden Finn in zijn 'hall of fame' naast Winslow Homer en andere veel bekendere schilders. Hij schreef dat Finns carrière 'vergelijkingswijs onopvallend was, maar uitzonderlijk rijk aan goed werk'. Hoewel zijn techniek zo veelzijdig was dat hij 'alles kon', was hij vooral gepassioneerd over de Italiaanse Primitieven, en in het bijzonder de 'rijke maar ingetogen methode van Pinturicchio'.
De 'Amerikaanse Renaissance'
Deze vaardigheden en interesses maakten hem ongetwijfeld geliefd bij de titanen van het Gilded Age-tijdperk die deze 'Amerikaanse Renaissance' financierden. Zij waren niet alleen gretig om hun rijkdom te tonen in hun nieuwe landhuizen, maar ook hun geleerdheid en goede smaak. Velen modelleerden zichzelf naar de Italiaanse mecenassen uit de 15e en 16e eeuw, met name in het ondersteunen van ambachtslieden en het verzamelen van kostbare artefacten. Velen geloofden bovendien dat ze de morele plicht hadden om het publiek te voorzien van prachtige ruimtes, zoals bibliotheken. Finn was de ideale man voor deze taak.
Enkele van zijn belangrijkste werken zijn:
- Rose Main Reading Room (New York Public Library): Gebouwd door Carrère & Hastings. Finn imiteerde hier beknappelijk de helderblauwe kleuren en roze wolken van de Venetiaanse schilder Tiepolo in rechthoekige plafondschilderijen (momenteel zijn er reproducties te zien; de originelen zijn verslechterd door waterschade).
- Villa Albertine (voorheen Payne Whitney Mansion): In samenwerking met Stanford White liet Finn zich inspireren door de Romeinse Villa Giulia voor de delicate wijnranken en putti die de ondiepe koepel van de entree sieren.
- Morgan Library (North Room): Hier imiteerde en adapteerde hij mythologische schilderijen van Giuseppe Cesari voor de plafonds. De ruimte was oorspronkelijk het kantoor van Belle da Costa Greene, de persoonlijke bibliothecaris van JP Morgan.
- De studiekamer van JP Morgan: Finn versierde een Florentijns cassetteplafond uit de 16e eeuw (speciaal aangekocht door hoofdartitect Charles McKim) met oud ogende wapenschilden, gebaseerd op een boek over Renaissance-borstplaten. Volgens architectuurcriticus Henry Hope Reed Jr. was dit met zoveel nauwkeurigheid gedaan dat het 'ten minste één historicus heeft misleid'.
Theater en verloren werken
Finn leverde ook bijdragen aan populaire Broadway-theaters. Restanten hiervan zijn vandaag de dag nog te zien in de lobby van het Lyceum Theatre. Hier hangen zijn fantasierijke portretten van de gevierde 18e-eeuwse Britse acteurs David Garrick en Sarah Siddons, elk geflankeerd door geïdealiseerde musen in pastorale omgevingen. Hij was zo verweven met de theaterwereld dat hij zelfs lid was van The Players, een club primair voor acteurs, opgericht door acteur Edwin Booth.
Veel van zijn werk is echter niet bewaard gebleven, waaronder zijn muurschilder-cyclus The Seasons, voltooid voor het landhuis van JJ Astor aan Fifth Avenue, kort voordat Astor omkwam bij de ramp met de Titanic. Het landhuis werd in 1926 gesloopt; twee kamers zijn nu bewaard in het Ringling Museum in Sarasota, maar zonder de schilderijen van Finn. Astor had hem ook ingehuurd voor een groot muurschilderij getiteld Masque of Flora voor de eetkamer van zijn Knickerbocker Hotel; dit werk werd geprezen, maar is nu enkel nog bekend van foto's omdat de ruimte later is omgebouwd tot kantoorruimte.
Een leven tussen New York en Europa
Hoe kreeg hij dergelijke elite-opdrachten? Uit persberichten en geschriften van bevriende kunstenaars kunnen we delen van zijn leven reconstrueren. Finn werd geboren in New York en staat op de registerlijst van november 1892 als student aan het atelier van schilder-beeldhouwer Jean-Léon Gérôme aan de École des Beaux-Arts. Later assisteerde hij de Amerikaanse kunstenaar Edwin Austin Abbey in diens studio in Morgan Hall in Fairford, Gloucestershire, waar hij overlapte met John Singer Sargent. Abbey werkte destijds aan zijn Arthuriaanse muurschilder-cyclus en Sargent aan zijn Triumph of Religion-cyclus voor de nieuwe Boston Public Library, ontworpen door McKim.
Zijn vroege pogingen in de vrije kunst leverden hem in 1896 een eervolle vermelding op aan de Parijse Salon voor La Boxe américaine. Dit was een dramatisch schilderij waarop een gewonde bokser, bewusteloos en bijna naakt, door een menigte toeschouwers met hoge hoeden uit de ring wordt gedragen. Hoewel het werk enkel bekend is via een catalogusillustratie, leent de compositie duidelijk van afbeeldingen van de afname van Christus van het kruis. Het geeft een fascinerende glimp van het soort complexe werk dat Finn had kunnen creëren als hij het had gemaakt als easel-schilder.
Finn keerde regelmatig terug naar Europa om kopieën te maken en reisde soms met architecten mee om inspiratiebronnen voor ontwerpen te vinden. In 1903 kocht hij zelfs een huis in de kunstenaarskolonie Giverny, de woonplaats van Monet, direct naast zijn vriend, beeldhouwer Frederick MacMonnies. Hij keerde daar met zijn gezin naartoe vlak voor zijn voortijdige overlijden in 1913. Voor zijn inspanningen werd hij rijkelijk beloond: kranten melden dat hij in zijn testament 300.000 dollar aan zijn vrouw naliet.
In 2019 plaatste de Greenwich Village Society for Historic Preservation een plaquette op zijn voormalige woning in New York. Toch is het wellicht acceptabel dat we moeite hebben om de namen van decoratieve kunstenaars als Finn te onthouden, en dat zij rusten in onbezochte graven. Zij zochten immers enkel erkenning van hun vakgenoten en mecenassen, niet van het grote publiek. Het mooiste eerbetoon is dat we te blijven genieten van, en het behouden van, de prachtige ruimtes die zij hielpen verfraaien en menselijker maakten.
De onbekende schilder achter de interieurs uit het Gilded Age-tijdperk in Manhattan
De magie zit in de details: een blauwe lucht die door roze getinte wolken gluurt; een grijnzende man omringd door een guirlande die wordt vastgehouden door twee zwevende cherubijnen; een verspreiding van bleekgroene bladeren geweven over een wit trellis; een vervagend wapenschild op donker cassetteplafond-hout.
Het is mij onlangs duidelijk geworden dat sommige van de mooiste interieurs in Manhattan die openstaan voor het publiek – de Rose Main Reading Room van de New York Public Library, het Lyceum Theatre, Villa Albertine en de Morgan Library – een groot deel van hun charme danken aan decoratieve schilderijen van dezelfde man: James Wall Finn (ca. 1866-1913).
Zijn naam is onbekend bij velen van de bezoekers die deze geliefde ruimtes bezoeken, zelfs bij hen die bekend zijn met de prominente architectenbureaus uit het Gilded Age-tijdperk – zoals McKim, Mead & White en Carrère & Hastings – en mecenassen zoals John Jacob Astor IV, William Payne Whitney en JP Morgan, die hem inhuurden voor hun meest ambitieuze projecten. Toch is het waardevol om te onthouden dat er achter al dat bladgoud en die verf altijd een echt persoon schuilging.
De visie van de architect
Finn had het geluk te leven in een tijd waarin de beste Amerikaanse architecten werden opgeleid aan de École des Beaux-Arts in Parijs. Daar leerden zij gebouwen te benaderen als complete kunstwerken. Een nauwe samenwerking met schilders, beeldhouwers en ambachtslieden vanaf de vroegste stadia werd plotseling een cruciale praktijk, omdat architecten streefden naar een uniform effect tussen het exterieur en het interieur van hun constructies.
Finn beschouwde zijn eigen onbekendheid, zeker in contrast met zijn beroemde kamers, wellicht als het teken van een goed uitgevoerd werk. Als decoratief kunstenaar in plaats van een autonoom kunstenaar, kreeg hij de taak om de visie van de architect zo nauwkeurig mogelijk uit te voeren, zodat zijn muurschilderingen elk ander visueel element perfect versterkten. Een artikel uit 1910 in het tijdschrift New York Architect prijst Finn voor zijn vermogen om precies dit te doen, waarbij wordt opgemerkt dat zijn decoraties de aandacht trokken vanwege de gelijkenis met het werk van de beste Europese meesters in één essentieel opzicht: de aanpasbaarheid aan en harmonie met de architectonische kenmerken van het gebouw waarin ze zich bevonden.
Royal Cortissoz, de standvastig anti-modernistische maar invloedrijke kunstcriticus van de New York Tribune, loofde hem in soortgelijke termen in zijn boek American Artists uit 1923. Cortissoz plaatste de overleden Finn in zijn 'hall of fame' naast Winslow Homer en andere veel bekendere schilders. Hij schreef dat Finns carrière 'vergelijkingswijs onopvallend was, maar uitzonderlijk rijk aan goed werk'. Hoewel zijn techniek zo veelzijdig was dat hij 'alles kon', was hij vooral gepassioneerd over de Italiaanse Primitieven, en in het bijzonder de 'rijke maar ingetogen methode van Pinturicchio'.
De 'Amerikaanse Renaissance'
Deze vaardigheden en interesses maakten hem ongetwijfeld geliefd bij de titanen van het Gilded Age-tijdperk die deze 'Amerikaanse Renaissance' financierden. Zij waren niet alleen gretig om hun rijkdom te tonen in hun nieuwe landhuizen, maar ook hun geleerdheid en goede smaak. Velen modelleerden zichzelf naar de Italiaanse mecenassen uit de 15e en 16e eeuw, met name in het ondersteunen van ambachtslieden en het verzamelen van kostbare artefacten. Velen geloofden bovendien dat ze de morele plicht hadden om het publiek te voorzien van prachtige ruimtes, zoals bibliotheken. Finn was de ideale man voor deze taak.
Enkele van zijn belangrijkste werken zijn:
- Rose Main Reading Room (New York Public Library): Gebouwd door Carrère & Hastings. Finn imiteerde hier beknappelijk de helderblauwe kleuren en roze wolken van de Venetiaanse schilder Tiepolo in rechthoekige plafondschilderijen (momenteel zijn er reproducties te zien; de originelen zijn verslechterd door waterschade).
- Villa Albertine (voorheen Payne Whitney Mansion): In samenwerking met Stanford White liet Finn zich inspireren door de Romeinse Villa Giulia voor de delicate wijnranken en putti die de ondiepe koepel van de entree sieren.
- Morgan Library (North Room): Hier imiteerde en adapteerde hij mythologische schilderijen van Giuseppe Cesari voor de plafonds. De ruimte was oorspronkelijk het kantoor van Belle da Costa Greene, de persoonlijke bibliothecaris van JP Morgan.
- De studiekamer van JP Morgan: Finn versierde een Florentijns cassetteplafond uit de 16e eeuw (speciaal aangekocht door hoofdartitect Charles McKim) met oud ogende wapenschilden, gebaseerd op een boek over Renaissance-borstplaten. Volgens architectuurcriticus Henry Hope Reed Jr. was dit met zoveel nauwkeurigheid gedaan dat het 'ten minste één historicus heeft misleid'.
Theater en verloren werken
Finn leverde ook bijdragen aan populaire Broadway-theaters. Restanten hiervan zijn vandaag de dag nog te zien in de lobby van het Lyceum Theatre. Hier hangen zijn fantasierijke portretten van de gevierde 18e-eeuwse Britse acteurs David Garrick en Sarah Siddons, elk geflankeerd door geïdealiseerde musen in pastorale omgevingen. Hij was zo verweven met de theaterwereld dat hij zelfs lid was van The Players, een club primair voor acteurs, opgericht door acteur Edwin Booth.
Veel van zijn werk is echter niet bewaard gebleven, waaronder zijn muurschilder-cyclus The Seasons, voltooid voor het landhuis van JJ Astor aan Fifth Avenue, kort voordat Astor omkwam bij de ramp met de Titanic. Het landhuis werd in 1926 gesloopt; twee kamers zijn nu bewaard in het Ringling Museum in Sarasota, maar zonder de schilderijen van Finn. Astor had hem ook ingehuurd voor een groot muurschilderij getiteld Masque of Flora voor de eetkamer van zijn Knickerbocker Hotel; dit werk werd geprezen, maar is nu enkel nog bekend van foto's omdat de ruimte later is omgebouwd tot kantoorruimte.
Een leven tussen New York en Europa
Hoe kreeg hij dergelijke elite-opdrachten? Uit persberichten en geschriften van bevriende kunstenaars kunnen we delen van zijn leven reconstrueren. Finn werd geboren in New York en staat op de registerlijst van november 1892 als student aan het atelier van schilder-beeldhouwer Jean-Léon Gérôme aan de École des Beaux-Arts. Later assisteerde hij de Amerikaanse kunstenaar Edwin Austin Abbey in diens studio in Morgan Hall in Fairford, Gloucestershire, waar hij overlapte met John Singer Sargent. Abbey werkte destijds aan zijn Arthuriaanse muurschilder-cyclus en Sargent aan zijn Triumph of Religion-cyclus voor de nieuwe Boston Public Library, ontworpen door McKim.
Zijn vroege pogingen in de vrije kunst leverden hem in 1896 een eervolle vermelding op aan de Parijse Salon voor La Boxe américaine. Dit was een dramatisch schilderij waarop een gewonde bokser, bewusteloos en bijna naakt, door een menigte toeschouwers met hoge hoeden uit de ring wordt gedragen. Hoewel het werk enkel bekend is via een catalogusillustratie, leent de compositie duidelijk van afbeeldingen van de afname van Christus van het kruis. Het geeft een fascinerende glimp van het soort complexe werk dat Finn had kunnen creëren als hij het had gemaakt als easel-schilder.
Finn keerde regelmatig terug naar Europa om kopieën te maken en reisde soms met architecten mee om inspiratiebronnen voor ontwerpen te vinden. In 1903 kocht hij zelfs een huis in de kunstenaarskolonie Giverny, de woonplaats van Monet, direct naast zijn vriend, beeldhouwer Frederick MacMonnies. Hij keerde daar met zijn gezin naartoe vlak voor zijn voortijdige overlijden in 1913. Voor zijn inspanningen werd hij rijkelijk beloond: kranten melden dat hij in zijn testament 300.000 dollar aan zijn vrouw naliet.
In 2019 plaatste de Greenwich Village Society for Historic Preservation een plaquette op zijn voormalige woning in New York. Toch is het wellicht acceptabel dat we moeite hebben om de namen van decoratieve kunstenaars als Finn te onthouden, en dat zij rusten in onbezochte graven. Zij zochten immers enkel erkenning van hun vakgenoten en mecenassen, niet van het grote publiek. Het mooiste eerbetoon is dat we te blijven genieten van, en het behouden van, de prachtige ruimtes die zij hielpen verfraaien en menselijker maakten.
Groetjes,